– Помогите!
– Горим!
Через какое-то время горело уже несколько домов. Люди в панике бегали по улицам, не в силах противостоять огню, уничтожающему все на своем пути.
– На помощь! Люди!
И в этот момент кто-то выкрикнул из толпы:
– Это все она виновата – колдунья! Через нее, проклятую, бедствия терпим!
Слова были пущены не без злого умысла, и вскоре толпа подхватила их.
– Да сколько же мы можем ее терпеть?! – негодующе кричала сгорбленная старушка, опираясь на палку. – Убить ее мало! Креста на ней нет.
Те, кто не мог тушить пожар, собрались в кучу и стали обвинять колдунью, в чем только могли, вспоминая самые небывалые случаи из жизни, не стесняясь в словах и выражениях.
– Убить ее!
– Она должна за все ответить!
Все это было на руку королеве, которая наблюдала за происходящим из дворца и тихо радовалась тому, как все удачно складывалось.
Лишь к вечеру на улице поутихло. Оставшиеся без жилья, обезумевшие от горя люди, искали себе места для ночлега, волоча за собой кое-какие вещи, вынесенные из огня.
Детский плач действовал на всех угнетающе.
Настал момент, когда страсти накалились до предела. Тогда к людям вышла королева и обратилась к пострадавшим от стихии со словами сожаления:
– Мне жаль, что все так случилось. Но без внимания король вас не оставит... Каждому из вас будет выплачена сумма денег, чтобы вы могли хотя бы частично восстановить то, что потеряли.
Люди загудели.
– Смерть колдунье! – выкрикнул кто- то из толпы.
Королева не оставила эту фразу без внимания.
– Я понимаю, что горе ваше безгранично, и я соглашусь с вами, что в нем повинна колдунья. Ей займется инквизиция, но вы должны доставить ее сюда.
– За колдуньей! – услышала она в тот же миг.
Несколько крепких мужчин, вооружившись кольями, тут же отделились от общей массы и побежали в сторону леса.
Несмотря на позднее время, суд над колдуньей было решено не откладывать на завтра, так как ни у кого не было ни малейшего желания расходиться по домам.
Бедную женщину приволокли из лесу побитой и ободранной. Ее испуганные глаза искали защиты, ведь она не чувствовала вины за собой и надеялась, что это поймет кто-нибудь из тех, кто жаждал расправы над ней.
Под сводами церкви решалась ее судьба, там уже находилась инквизиция, готовая приступить к судебному разбирательству.
Попросив у толпы тишины, монах, входивший в число инквизиторов, начал процесс.
– Признаешься ли ты, женщина, в том, что при поддержке Дьявола вызвала эту страшную стихию? – спросил он, обращая свой взор на колдунью.
– Как же я могу в таком признаться, если я не совершала ничего подобного ни при помощи Дьявола, как вы говорите, ни без него, – решительно сказала женщина.
– Она врет! – донеслось из толпы.
– Да разве можно вызвать то, что ниспосылать на людей может только Господь?! – вырвалось у колдуньи.
– Замолчи, падшая женщина! – остановил ее монах. – И не смей упоминать имя Господа, ведь нам известна твоя связь с Дьяволом.
Монах подошел к сидевшей прямо на полу связанной колдунье и въедливо посмотрел ей в глаза.
– Кто же рассказал вам о моей связи? – поинтересовалась она.
– Это не так важно, мы имеем донос, где обо всем подробно написано.
– Кто? Кто мог написать такое? Ведь я за всю свою жизнь ничего плохого никому не сделала. Пусть я жила одна в лесу, а не среди людей, так что ж в этом плохого? Дом мне достался от мужа, погибшего в прошлом году.
– Вот-вот, – перебил ее монах, – в доносе сказано, что вы убивались после смерти мужа совсем недолго. Дьявол утешил вас, и вы стали служить ему.
– Да ведь еще до своего короткого замужества я лечила всякие хвори, правда, всех, кто обращался ко мне за помощью, я вылечить не смогла, потому что бессильна была перед той или иной болезнью. За это многие люди злобствовали на меня и, подозреваю, по этой причине ненавидели, – попыталась объяснить свою ситуацию женщина, ничего не скрывая.
– Довольно нам слушать эти рассказы о вашем знахарстве, – с пренебрежением в голосе произнес монах.
– Но я на самом деле только лечила больных, – снова не удержалась колдунья, – вот и дочь короля спасла от неминуемой смерти.
После этих слов лицо монаха вытянулось от удивления.
– Как это? Возможно ли такое, чтобы сам король прибегнул к твоим услугам?!
В это время королева поняла свою ошибку, так как заранее не учла, что это обстоятельство станет известно инквизиции. Поэтому ей срочно нужно было вмешаться, чтобы исправить ситуацию в свою пользу.
Она подала знак рукой, попросив слова у инквизиции. После утвердительного ответа королева, встав с места, произнесла:
– Это гнусное вранье!
Собравшийся народ другого и не ожидал услышать от своей королевы. Люди перешептывались между собой, понося колдунью.
– Ишь, на короля замахнулась! – негодовали одни.
– Врунья несчастная, – злобно бросали другие.
Так никто и не смог заступиться за бедную женщину, а ведь она надеялась, что найдется хотя бы один человек, который скажет правду о ней. Но ее надежды оказались напрасными.
«Что за злая судьба! – подумала женщина в отчаянии. – Как назло и короля нет, а ведь он бы не допустил такого издевательства надо мной!»
Королева по-прежнему возвышалась над остальными и с величественным видом говорила следующее:
– Благородная инквизиция, надеюсь, не примет во внимание эту ложь колдуньи. Принцесса выздоровела с Божьей помощью и ни с чьей больше.
Королева опустилась на трон.
– Да, ваше величество, – согласился с ней монах. – За эту клевету она понесет суровое наказание, можете даже не сомневаться в этом.
Едва уловимая усмешка появилась на лице королевы. Она торжествовала.
Что же касается бедной женщины, то, чем дальше заходил судебный процесс, тем очевиднее становилось то, что все слова, которые она говорила в свою защиту, обращались против нее.
Где-то в глубине души, она понимала, почему королева так жестоко разделалась с ней, ведь она рассказала королю о тайне, которую он не знал. «А ведь несчастья Марты будут связаны с королевой!» – словно молния, пронеслось в голове у колдуньи.
Она боялась посмотреть в ту сторону, где сидела королева, чтобы не прочесть в ее глазах тайные мысли.
В этот момент монах снова склонился над ней.
– Может, ты расскажешь нам, как тебе удалось вызвать этот сильный дождь, а также злонамеренный поджог? – спросил он, пиная ее ногой.
– Не делала я этого, – только и сказала та в свое оправдание, хотя заранее знала, что этому не поверят.
– Ну-у, – протянул монах, – смелее, давай же, начинай! А хочешь, я тебе помогу?
Колдунья вопросительно посмотрела на стоящего над ней монаха:
– А вам откуда известно?
– Да, уж приходилось сталкиваться с этим и раньше... Но ты не уходи от ответа. Мы слушаем...
Женщина молчала, не зная, с чего начать.
– Молчишь? – поинтересовался монах после продолжительной паузы.
В церкви было так тихо, что было слышно, как потрескивают свечи, зажженные у алтаря.
Люди с открытыми ртами следили за тем, что происходило в эти минуту перед ними.
– Не вызывала ли ты грозу ударами кнута по воде? – не унимался монах.
– Никогда не знала, что этим можно вызвать грозу, – тихо, почти шепотом, произнесла колдунья.
– Что-что? – переспросил монах. – Говори громче, чтобы я мог тебя услышать. Не лепила ли градины из воды и каменьев?
– А разве можно вылепить градины из воды и каменьев? Это же бред! – разразилась громким смехом женщина, запрокинув голову.
– Ты отвечай на вопросы, а не философствуй! – разозлился монах.
Женщина все еще смеялась. Кое-кто даже заметил по поводу этого:
– Похоже, она тронулась умом.
– Похоже, – кивали головами те, кто думал так же.
Всем было безразлично, что именно спрашивает у колдуньи монах, поэтому в смысл его слов никто не вникал. Куда больше присутствовавших интересовало: признает ли она себя виноватой или нет.
Но как можно сознаться в том, чего не делал и сделать никогда не сможешь? Поэтому колдунья продолжала смеяться, понимая всю абсурдность происходящего, а также ограниченность тех, кто входил в инквизицию.
Инквизиторы тем временем, посовещавшись, решили несколько изменить ход процесса. Увидев, что женщина без принуждения не сознается во всех злодеяниях, совершенных ею, они послали за палачом, который ожидал своей очереди.
– Только не в церкви! – запротестовал священник. – Выведите ее отсюда! – скомандовал он стоявшим охранникам.
Те подняли колдунью на ноги и толкнули ее в спину:
– Пошла! – бросил ей один из них.
– Нелюди! – вырвалось у женщины. – Что вы делаете? Побойтесь Бога!
У стен церкви ее уже дожидался палач, готовый в любую минуту по малейшему приказу начать пытки.
Женщина с ужасом глянула на палки и плети, которые он держал в руках. Эти орудия пыток считались наиболее действенными во все времена.
– Тащите ее к пруду! – обращаясь к охранникам, выбегая из церкви, крикнул монах.
– Это еще зачем? – недоумевала женщина. – Если хотите меня утопить, то лучше убейте здесь.
– Нам лучше знать, что с тобой делать, – отозвался он, проходя вперед.
Охранники подхватили колдунью под руки и потащили к пруду, который был неподалеку отсюда.
Сначала женщина упиралась, не желая никуда идти. Но один охранник ударил ее по лицу, после чего она обреченно последовала к месту пыток.
Уже у пруда процессия остановилась.
– Сейчас мы подвергнем тебя испытанию водой, – заявил монах, указывая на воду пруда, которая была мутной от ила, устилавшего его дно.
– Делайте, что хотите, – выдавила из себя колдунья.
Палач крепко связал руки и ноги женщины, обвязал ее тело веревкой и столкнул в воду.
– Ой!
Брызги полетели во все стороны, а тело колдуньи послушно погрузилось в холодную воду.
– Смотрите! Смотрите! – вглядываясь в воду, выкрикнул один из охранников. – Она всплывает!
– Ведьма! Она ведьма! – забегал монах, размахивая руками. Вода – стихия чистоты, не захотела принять ее.
Колдунью достали из воды и усадили на берегу. Она какое-то время кашляла, выплевывая воду, попавшую в легкие, при этом ее сильно колотило от холода.
– Теперь у нас есть доказательство, что ты – ведьма! – злорадно выкрикивал монах. – Только мы тебя подвергнем другому испытанию...
Казалось, колдунья ничего не слышала, таким неважным было ее состояние. После такого купания, да еще к тому же ранней весной, было недолго серьезно заболеть. Но никому до этого не было никакого дела.
На нее все же набросили накидку и снова повели к церкви, предварительно освободив от веревок. В церкви на женщину устремились любопытные взгляды людей, ожидавших, чем закончится пытка.
Монах, проводивший допрос, начал:
– Итак, сейчас мы еще раз покажем, что мы имеем дело со служанкой Дьявола... Как известно, при заключении сделки Дьявол оставляет на теле своей жертвы «дьявольскую отметину» – маленькое пятнышко, которое значительно темнее кожи человека. Оно бывает совершенно бесчувственным... Если нам удастся отыскать эту отметку, в чем лично я не сомневаюсь, то дело будет закончено.
После чего монах снова позвал палача, в руке которого на этот раз была обычная игла.
Вдвоем они стали отыскивать на теле бедной измученной женщины какие-либо подозрительные участки кожи. На шее у нее монах обнаружил небольшое пигментное пятно и тут же приказал палачу:
– Коли!
Тот направил иглу туда, куда ему указывал монах. Женщина не издала ни звука, хотя почувствовала боль, лишь только лицо ее искривилось.
– Так оно и есть! – ликовал монах. – Она ведьма!
После всего было решено сжечь ведьму на костре.
Уже близился рассвет, когда еле живую женщину вывели из церкви и повели к площади, где должна была состояться публичная казнь.
Народ так и вывалил следом, чтобы поглазеть, как будет умирать колдунья, точно с ее смертью поубавятся или вовсе решатся все их проблемы в жизни.
Когда же несчастная в сопровождении охранников добралась до места казни, ее приковали цепями к столбу и обложили сухим хворостом, поленьями, соломой.
Колдунье дали последнее слово. Она обвела всех собравшихся взглядом, полным презрения, и крикнула:
– Будьте вы все прокляты!
Палач тут же поднес к костру факел.
Дальнейшие события развивались с такой быстротой, что нельзя было за ними уследить. Тем не менее, как ни казалось это зрелище жутким, никто не спешил расходиться по домам.
Вскоре от колдуньи осталась горстка пепла. Палачу было наказано рассеять его над эшафотом, чтобы больше ничего не напоминало о богохульных делах пособницы Дьявола.
Марта, ничего не подозревавшая о том, что произошло на площади, так как королева позаботилась, чтобы девушку это событие никоим образом не коснулось, проснулась в несколько приподнятом настроении.
Со вчерашнего вечера она постоянно думала о странном юноше, которого встретила на берегу. Мысли о нем сменяли одна другую, но каждая из них не давала покоя, заставляла биться быстрее ее девичье сердце, которое так давно ждало сильных чувств.
Марта долго крутилась перед зеркалом, разглядывая себя в нем. Ей казалось, что она похорошела, так как в ее глазах появился дьявольский огонек, который обладал невероятно притягательной силой.
Копаясь в шкатулке, где она хранила свои украшения и куда еще вчера положила большую жемчужину, Марта примеряла каждое из них, полагая, что для того, чтобы выглядеть более привлекательно, ей придется надеть что-нибудь.
А все потому, что и сегодня она собиралась отправиться на берег моря. Возможно, там она снова встретит юношу, а поэтому нужно было заранее подготовиться к встрече.
Пока шли приготовления, Марта снова вспоминала их разговор ни о чем и теперь ей казалось, что она знает, о чем с ним будет говорить в другой раз. Вот только бы он пожелал увидеть ее. Это обстоятельство, как ничто иное, по-настоящему беспокоило принцессу. Но в это время к ней в комнату вошла придворная дама. Как ни старалась она выглядеть спокойной, ей плохо это удавалось, и девушка сразу почувствовала, что та нервничает.
– У вас неприятности? – поинтересовалась принцесса.
– Н-нет, не совсем..., не совсем у меня... – запинаясь, произнесла она.
– Не у вас? А у кого? Что могло вас так разволновать? – недоумевала девушка, подойдя к придворной даме так близко, что было слышно ее быстрое дыхание.
– Чего только не бывает на свете... Вот и в нашем королевстве... – не досказав фразу, придворная дама осеклась, понимая, что и так заболталась.
Безусловно, казнь колдуньи на каждого произвела неизгладимое впечатление. Во всяком случае, она никого не оставила равнодушным.
Были, конечно, люди, кто искренне сочувствовал бедной женщине, считая, что она пострадала без вины, но как правило, их было немного.
На кого сильно подействовала сама мера наказания, как, например, на эту придворную даму, которая не могла ничего объяснить Марте, так как находилась в состоянии душевного потрясения. Да и навряд ли найдется хотя бы один человек, который равнодушно будет наблюдать за процедурой сожжения на костре себе подобного, не ежась от страха.
– Так что же все-таки случилось? – настаивала на ответе принцесса.
– Не спрашивайте, я вам все равно ничего не скажу, да и об этом лучше не знать вовсе... Вообще-то меня послала королева, узнать, как вы себя чувствуете.
– Как видишь, нормально, только вот твое поведение действует на меня как-то непонятно, настораживающе... Возможно, что-нибудь случилось с королем? Тебе о нем что-нибудь известно? – не удержалась принцесса от расспросов.
– Нет, король не дал о себе знать, – засуетилась придворная драма. – А теперь я должна идти.
Уже после того, как та вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь, Марта произнесла вслух:
– Странно, что же могло произойти?.. А впрочем, мне не хочется об этом думать. Лучше пойду-ка я сейчас на берег моря, где, если мне повезет, я увижу юношу.
Какое-то необъяснимое чувство охватило Марту, лишь только она вышла из дворца. Повсюду сновали люди, съеженные от страха и холода, не то от какого-то гнетущего чувства, внезапно навалившегося на их плечи.
Она могла каким-то образом связать их состояние со вчерашней стихией, но почему- то кто-то кричал:
– Конец нашим несчастьям!
Марта не могла понять.
Она проходила мимо домов, от которых остались лишь обгорелые поленья, разбросанные по двору, и сердце ее сжималось от жалости к тем, кто остался без крыши над головой. После вчерашней непогоды на море был штиль. Марта любила его именно таким. Оно застывало, словно зеркало, в котором можно было запросто увидеть свое отражение. Чего только не валялось на берегу?! Морские водоросли, обломки деревьев, мертвая рыбешка, которую выбросило волной, разные по величине медузы и еще полно всякой морской всячины, что сиротливо лежало на прибрежных камнях.
Марта подобрала несколько крупных ракушек, которые не пострадали за время их перемещения со дна моря. Затем ее внимание привлекли две-три диковинки, спрятавшиеся в водорослях. Но это занятие сегодня ее не увлекало, так как она ждала встречи с юношей, а его все не было.
Прошло более получаса. Принцесса постоянно смотрела в ту сторону, откуда прошлый раз показался незнакомец.
– Марта! – вдруг кто-то позвал принцессу сзади. – Она тут же оглянулась.
– Это вы?!
Перед ней стояла добрая фея.
– А я вас сегодня и не ждала, – сказала девушка, краснея от того, что фея догадывалась об этом.
– Я знаю, – вздохнула добрая фея, – он славный парень.
Затаив дыхание, принцесса слушала о юноше. Ей хотелось узнать, кто он и откуда, но смелости у нее не хватало, чтобы расспросить об этом фею. А та не спешила о том ничего говорить.
– Надеюсь, если я предложу совершить тебе еще одно путешествие в глубины моря, ты не откажешься? – поинтересовалась добрая фея.
От неожиданности Марта не знала, что ответить. Конечно, ей безумно хотелось снова оказаться там, в подводном мире, который так манил к себе.
Но почему именно сейчас, когда она намерена дождаться того, ради кого пришла на берег? А вдруг он появится в то самое время, когда она будет под водой? Будет ли он дожидаться ее или сразу же пустится в обратную дорогу?
Ее терзали сомнения, а потому она не сразу ответила доброй фее, которая и без того прекрасно понимала, но не стала проявлять настойчивость, позволяя ей самой решить, как поступить в данный момент.
– Да, – робким голосом произнесла принцесса, – я готова.
– Тогда – в путь.
Марта еще раз взглянула, не скачет ли на коне долгожданный всадник. Его там не было, а потому она, успокоившись, приготовилась к превращению в русалку.
Когда она снова оказалась в море, мысли о юноше больше не беспокоили ее. Она проплыла несколько миль от берега, постоянно опускаясь на глубину, пока не достигла морского дна.
Ее взору предстали красные коралловые кусты, укрывавшие в своих ветвях мелких красноперых рыбок. Далее она увидела, как из-под серого камня показался краб и, словно чувствуя ее взгляд на себе, спрятался в своем укрытии.
Добрая фея позвала ее за собой, и принцесса последовала за нею. Они проплыли совсем немного, когда Марта обнаружила прямо перед собой роскошный дворец, построенный из светящихся камней.
– Что это? – спросила она у доброй феи.
– Дворец морского короля, – ответила та.
– Морского короля? – переспросила девушка.
– Ну да, а разве ты не знала о его существовании? Если есть король, и не один, на земле, то почему его не может быть в море?
– Да, конечно, – согласилась Марта.
Фея предложила ей спрятаться и понаблюдать за дворцом, чтобы познакомиться с его обитателями.
Им долго ждать не пришлось, так как буквально в следующую минуту показалось несколько русалок, которые, шутя и веселясь, выплыли из дворца прогуляться.
– А помните, как я подшутила над осьминогом? – поинтересовалась одна из них.
– Нет, лучше я расскажу историю, – перебила ее другая.
– Сестры, а не пора ли нам отправиться поближе к людям и попугать рыбаков? – предложила третья.
«Так вот чем они занимаются?!» – подумала Марта, подслушав их непринужденную беседу.
– Это здорово! – тут же подхватили остальные.
Но тут возле них стал кружить осьминог, очевидно, пытавшийся передать какое-то сообщение. Одна из русалок стала прогонять его прочь, но другая остановила ее:
– Ты только послушай, о чем он говорит.
– Ио чем же? – недовольно бросила та.
– О затонувшем корабле. А это куда интереснее, чем глупые забавы с рыбаками.
Через минуту русалок точно ветром сдуло, так стремительно они отправились туда, куда им указал осьминог.
– А мы можем побывать на затонувшем корабле? – спросила Марта у доброй феи с просящим взглядом, боясь, что та ей сразу же откажет.
– Мы больше не можем оставаться в воде, – сказала та.
– Это почему же?
– Так как долгое пребывание под водой отрицательно скажется на твоем здоровье, а мне бы этого очень не хотелось, – с озабоченным видом произнесла добрая фея.
– Опять мы возвращаемся на самом интересном месте, – недовольно вставила Марта.
– А как же иначе? Ведь будь все как-то по-другому, разве у тебя было бы желание снова попасть сюда?
– Было бы, мне здесь все нравится. И знаю я о морском королевстве, и о русалках...
Фея с улыбкой на лице слушала принцессу, а после как бы между прочим сказала:
– Придет время – и ты узнаешь о многом.
Но в этом момент девушка не придала большого значения ее словам, не видя в них особого смысла.
Еще какое-то время Марта плыла, теперь уже постоянно поднимаясь к поверхности воды, наслаждаясь последними минутами своего положения.
Наконец, она подняла голову над самой поверхностью воды и увидела стаю дельфинов, которые беззаботно резвились среди небольших волн.
– Это же те дельфины, которых я видела вчера! – радостно крикнула Марта.
– Навряд ли, – усомнилась добрая фея. – Их здесь столько, что ты вполне могла ошибиться.
– Нет, я уверена, что не ошиблась, – настаивала на своем принцесса. – Я узнала того маленького детеныша, который хотел играть со мной.
Большой дельфин фыркнул, словно говоря что-то остальным. После чего вся стая стала быстро приближаться к Марте, ныряя и вновь показывая над гребнями волн свои серые лоснящиеся спины. Девушка растерялась, понимая, что не знает, как вести себя в данной ситуации.
