– Фея! – позвала она, намереваясь пуститься наутек от несущихся прямо на нее дельфинов.
Один из них подплыл к принцессе, но та на большой скорости стала отдаляться от него ближе к берегу.
Вдруг она почувствовала, что в чем-то запуталась и никак не может избавиться от того, что крепко сдавило ее тело. Марта нырнула и поняла, что попалась в сети, словно большая рыба.
– Фея! – стала звать на помощь девушка, отчаянно сражаясь с сетью. – Где ты?
Но феи нигде поблизости не было, точно она растворилась в воде. Марта с ужасом пыталась понять, что происходит, но так и не могла для этого сосредоточиться.
– Неужели я так и останусь здесь? – чуть ли не плача, говорила она. – Ведь должен же кто-то спасти меня. Эй! Кто-нибудь! Помогите!
Неизвестно, сколько бы еще времени принцессе пришлось провести в воде, если бы мимо не проплывал корабль, матросы которого и заметили ее, барахтающуюся в волнах.
– Смотрите! – крикнул кто-то из них. – Кто-то тонет! Шлюпку на воду!
Несколько крепких матросов спустили с корабля шлюпку и подплыли к принцессе.
– Давай руку! – крикнул ей один из спасителей.
Марта испуганно смотрела на них, ведь они не знали, что она русалка.
– Н-н-нет! Не надо, – встревожилась она. – Освободите меня от сетей...
В руках другого матроса появился нож, которым он стал умело управляться с рыболовецкими сетями.
– Готово!
Его рука схватила руку Марты.
– Давай к нам! Я помогу!
– Я не могу, – вырвалось у девушки. – Отпустите меня!
– Но до берега слишком далеко, – заметил матрос, не выпуская ее руку.
Другой тут же перегнулся через борт лодки и, подхватив принцессу под мышки, втянул ее в лодку.
– А-а-а! – раздался вопль матроса, который успел заметить рыбий хвост вместо ног и чешуйчатое тело девушки ниже пояса. – Нечистая сила!
– Она погубит наш корабль! Бросай ее за борт! – крикнул другой.
Но матрос, который помог Марте выбраться из воды, ничего не видел, кроме ее глаз и ничего не хотел слышать. Она так понравилась ему, что ему захотелось никогда не расставаться с ней.
Марту подняли на корабль по приказу капитана, но вот никак не могли решить, в чем ее везти, так как долго без воды она находиться не могла.
Перебрав все большие емкости, которые имелись на корабле, девушку-русалку поместили в бочку, в которой хранилась питьевая вода.
Каждый, кто хоть разок взглянул на Марту, не упускал случая увидеть ее снова. Она казалась им какой-то необыкновенной и нисколько не коварной, как другие русалки, с которыми матросам часто приходилось иметь дело.
Каждый из них помнил случай, как их корабль чуть не потерпел крушение из-за того, что, когда проплывали мимо острова, затерявшегося в морском пространстве, они увидели трех русалок, сидевших на камнях и зовущих на помощь.
Не раздумывая, отправили к ним шлюпку. Но в это время поднялся сильный ветер, словно по колдовству какому-то, начался шторм.
Матрос, стоявший у штурвала, не смог справиться с управлением, и корабль понесло на скалы.
Но капитан не растерялся и вовремя сумел организовать команду, поэтому все остались живы.
На принцессу смотрели изучающе, словно пытались понять, кем же она является на самом деле: не то русалкой, не то человеком.
А сама принцесса страшно переживала, так как понимала, что она попала в западню, выбраться из которой будет совсем не просто. Ей показалось, что добрая фея – вовсе не добрая фея, а плод ее богатого воображения. Но тогда как объяснить ее превращение в русалку, ведь на самом деле она девушка. Уж не могла же она сама каким-то образом так перевоплощаться!
Тогда ей пришла в голову другая мысль, которая, по ее мнению, была более правдоподобной. Еще раньше в разговоре добрая фея упомянула о том, что существуют еще и злые феи, которых нужно опасаться из-за непредсказуемости их действий.
Если принимать во внимание это обстоятельство, то становилось очевидным то, что во всей ситуации повинна именно злая фея, которая смогла появиться в нужное время и в нужном месте.
«Именно злая фея, – думала принцесса – подстроила эту ловушку. Но куда она могла заманить добрую фею? Ведь она так неожиданно исчезла, что я даже не уследила, когда именно... Все думают, что я русалка, одна из тех, которые обитают в море... Но я не имею к ним никакого отношения... Так плохо закончилось мое путешествие на этот раз и, похоже, я заплачу за него слишком дорогую цену...»
Проходившие мимо рыбаки вдруг завели довольно странный разговор.
– Мы отвезем эту русалку к королю, – сказал один из них, – но что он будет с ней делать? Ведь без воды и прежнего образа жизни она погибнет.
– Это не наше дело, – отмахнулся другой, – королю решать.
– А что, собственно, она сделала нам плохого?
– Ничего, она ничего не сделала, а ее сестры чуть не отправили нас на тот свет. Ты что, забыл? Если тебе стало жалко русалку, то ты выбрось эти мысли из головы. Знаем мы их: она сначала голову тебе вскружит, а после погубит, потому как нечистая сила в них сидит.
Оба матроса покосились в сторону Марты, подозревая, что она подслушала их разговор. Та опустила глаза.
– Зачем ты так? – с сожалением произнес матрос, который явно не верил в то, что сказал ему его собеседник.
– Говорю, как знаю. И ты не пялься на нее, а то она приворожит тебя – заметить не успеешь, как начнешь сохнуть по ней, пока и вовсе не зачахнешь... А впрочем, чего это я о тебе так беспокоюсь, кажется, у тебя своя голова на плечах есть? Только вот, видно, Бог умом обделил...
Матросы разошлись, оставшись каждый при своем мнении. Только тот, который чувствовал, что Марту напрасно везут к королю, спрятался и, выждав, когда на палубе никого не стало, подошел к принцессе.
– Хочешь, я помогу тебе? – спросил он, оглядываясь по сторонам.
– Как ты мне поможешь? – отозвалась русалка.
– Выпущу тебя снова в море. Ведь еще неизвестно, что ожидает тебя там, куда мы тебя везем.
– Прямо и не знаю, что ответить, – встрепенулась Марта.
– Странная ты какая-то, странная... Разве ты не хочешь домой? – недоумевал матрос.
– Домой?
– Ну, решайся же! – торопил ее матрос. – Пока на палубе нет никого, я бы мог перекинуть тебя за борт корабля, а там ты уже в безопасности...
Марта колебалась.
– А как же ты?! Ведь, если о твоем поступке станет известно капитану, он тебя не пожалеет, а мне бы не хотелось, чтобы у кого-нибудь были неприятности из-за меня, – взволновано произнесла принцесса, глядя в глаза матросу.
– Об этом и не думай – мне всегда везет, – усмехнулся тот. – А сделать доброе дело и не пострадать за это, разве такое бывает? Но я уж так устроен: без добрых дел не могу, так и хочется помочь кому-нибудь хоть в чем.
Пока Марта беседовала, на палубе показалось несколько матросов.
– Ну вот, прозевали момент, – с досадой вырвалось у матроса. – Как жаль!
Матросы принялись над ним подшучивать:
– И какие сказки она тебе рассказывает, что ты так заслушался, уж не про любовь ли?
– У тебя на берегу красавица жена дожидается. Смотри, чтобы она не узнала о твоем увлечении русалкой.
– Нашел кем увлекаться: не женщина, не рыба, так, что-то среднее...
Матросы посмотрели на своего товарища с нескрываемым удивлением, а после один из них крикнул ему:
– Эй! Слышь! Тебя капитан зовет!
Уходя, он успел тихо сказать Марте:
– Как решишься, дай знать. Я думаю, что у нас все еще получится, нечего тебе в этой бочке киснуть, не для тебя это. Я скоро вернусь.
Глядя матросу вслед, принцесса думала, что обязательно воспользуется предложением этого доброго человека, так как дорогу домой по морю она найдет без труда, а вот сможет ли она, находясь в теперешнем состоянии, выбраться из чужого королевства, было неясно.
Только за всю дорогу Марта, как ни старалась увидеть нужного ей матроса, так и не смогла. Она лишь могла догадываться, о чем с ним беседовал капитан, раз даже не позволил им встретиться больше, упрятав его подальше от глаз.
К вечеру следующего дня корабль причалил к берегу, где столпился народ, встречавший его. Очевидно, плавание было долгим – люди успели соскучиться по своим близким.
– Каким было плавание? – то здесь, то там слышались вопросы, которые были адресованы матросам, сходившим на берег.
– Вернулись с большим уловом, как никогда! – отвечали те.
– Да и еще кое с кем, – добавляли с корабля.
Большую бочку, в которой находилась Марта, не могли сдвинуть с места, так как она была слишком тяжелой. Несколько плечистых матросов пытались покатить ее боком, но в таком положении из нее выливалась вода, да и русалка чувствовала себя неуютно, дергаясь при каждом толчке бочки.
Тогда кто-то предложил спустить сначала на берег девушку, а следом за ней пустую бочку, чтобы там, поставив на телегу и наполнив водой, поместить в нее русалку.
Можно себе представить, сколько любопытных взглядов устремилось с берега на Марту, лишь только показался матрос, держа ее на руках.
– Это что еще за чудо?! – восклицали одни.
– Да русалка это, а не чудо, – поправляли другие, делая при этом не менее удивленные лица.
– И куда ж вы ее теперь? – интересовались третьи.
– Как куда? Во дворец, – отвечал матрос, который пока готовил бочку, все еще держал Марту.
Та вела себя так смирно, что кое-кто даже забеспокоился:
– Бедняжка... Совсем девку замучили. Зачем же ей такие страдания? Известно ведь, что если запустить человека в море, он там долго не выдержит – утонет. А что же делать этому божьему созданию?! Коли она родилась в воде, то там ей и место.
– Потише там! – прикрикнул матрос, который считался старшим на корабле, и выполнявший в точности все приказания старших его по званию.
Пока на берегу разгружали корабль, у дворца король прощался со своим гостем, пробывшем у него несколько дней и теперь уже отъезжавшим в свое королевство.
– Надеюсь, что в ближайшее время мы снова встретимся и познакомим наших детей, – высказал свои пожелания король, усаживая своего гостя в карету.
– Мне кажется, Марте очень понравится ваш сын. Они просто созданы друг для друга. А я о лучшем зяте и мечтать не мог, – говорил другой.
– Так, значит, решено. Накануне бала пришлете к нам гонца, а мы не заставим себя ждать.
– А где принц? Он не выйдет меня проводить? – засуетился король в карете.
– Ах, эта нынешняя молодежь! Не сидится молодым на месте, хочется подвигов и приключений. Вот и теперь куда-то умчался на своей лошади. Обещался скоро вернуться, а до сих пор нет. Видно, что-то в пути задержало...
– Простим ему его отсутствие, дела есть дела, а в его возрасте они кажутся самыми важными. Куда там до дел государственных! Разве ж нам его не понять? Сами еще недавно были такими, а уж смотри – детей женим. Время бежит так стремительно, что не остановишь, словно коня на скаку...
Два короля тихо вздохнули, посетовав на то, что старость не радость, а мудрость, которая приходит с годами.
А после карета тронулась с места, увозя домой отца Марты, которому предстояло еще многое узнать, добравшись до места, и новости эти никак не обрадуют его.
В королевстве, в котором оказалась Марта, люди жили по тем же законам, что и в королевстве ее отца. Возможно, потому, что находились в соседстве между собой, и часто общались не только короли обеих государств, но и простые люди.
Случалось, что молодые люди, влюбившись друг в друга, не могли пожениться только потому, что принадлежали к разным государствам, а ни в каком документе не было оговорено, что они могли переходить с одного места жительства на другое.
