Марте нравилось, как непринужденно ведут себя во время танца ее родители. Их отношения казались ей естественными, а потому она искренне верила в то, что они счастливы.
Принцессе тоже удалось потанцевать и не один раз, так как придворные кавалеры буквально атаковали ее со всех сторон, пытаясь изо всех сил навязать свое общество. Но она, похоже, ни в ком из них не нуждалась, а потому с легкостью принимала приглашения на танец от разных юношей, не останавливая внимания на ком-либо из них.
Бал близился к концу, когда Марта решилась поговорить с отцом. Подождав окончания танца, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, она направилась к трону и через минуту уже была рядом с ним.
– Отец, – позвала она.
– Да, я слушаю тебя, дочь моя, – тут же отозвался тот.
– Мне бы хотелось серьезно поговорить с тобой.
– И что же это может быть? – удивился король. – неужели наш подарок огорчил тебя?
– Нет-нет, – поспешила успокоить его Марта, – подарок мне очень понравился, это как раз то, о чем я так долго мечтала.
– Что же тогда? – недоумевал отец принцессы.
– Мне бы не хотелось говорить о таких вещах в этом зале, а поэтому я бы хотела уединиться с тобой где-нибудь в другом месте.
– М-гу...
Предложение дочери показалось ему разумным, вот только одно обстоятельство не могло никак оставит его в покое: какое такое серьезное дело могло быть у юной принцессы?
Мысленно перебрав в памяти все известные ему случаи из жизни Марты, король несколько успокоился, так как ни в одном из них не усмотрел что-либо такое, что привело бы к нежелательным последствиям.
Сказав на ухо королеве пару слов, он встал с трона и, делая всем остальным знак рукой, чтобы те не волновались, а продолжали веселиться, последовал из зала, держа Марту под руку.
Королева проводила взглядом эту парочку, не подавая вида, что ей это крайне не понравилось, так как секретов она не любила.
Во дворце было несколько таких комнат, где бы можно было пооткровенничать, а потому король без лишних слов направился в одну их них, ведя за собой принцессу.
– Ну, теперь ты можешь сказать мне все, что хочешь, нас никто не услышит, – сказал он, плотно закрыв за собой дверь. – Здесь я обычно обсуждаю важные государственные дела, а, поскольку ты намекнула на серьезность проблемы, которая тебя так волнует, думаю, эта комната как нельзя кстати.
Марта была здесь впервые в жизни, а потому с настороженностью рассматривала все, что ее окружало.
– Надо сказать, – добавил король, – что и у меня к тебе будет не менее важное дело, так что начинай.
Принцесса собралась с духом, сделала глубокий вдох, а затем стала излагать суть проблемы.
– До недавнего времени у меня был учитель танцев, – робко произнесла она.
Ее голос заметно дрожал. Хоть и говорила она с отцом, но все же сознавала, что перед ней находится первый человек королевской семьи и всего государства.
– Ну-ну, продолжай, – отозвался король, нахмурясь.
– Так вот, теперь по вашей милости я лишилась учителя...
– Ты находишь, что он тебе еще нужен? Насколько я понимаю в танцах, ты добилась значительных успехов, а танцмейстер получил расчет и теперь может попробовать себя в другом деле.
– В том-то и дело, что он больше ничего не умеет, а у него семья.
Такого неожиданного поворота событий король не ожидал. Он все еще не мог поверить тому, что принцессу беспокоят проблемы учителя.
– Это он тебя попросил поговорить со мной на эту тему? – вдруг поинтересовался король.
– Нет, я сама, – встрепенулась Марта, – мне его жаль, и это несправедливо.
– В чем ты усматриваешь несправедливость? – голос короля повысился почти до крика.
– В том, то... – принцесса запнулась.
Она еще не могла вникнуть в социальные проблемы, которые возникали в человеческом обществе, но сердцем чувствовала, что надо делать людям добро, чтобы не только ей было хорошо, но чтобы и те, кто находился рядом с ней, тоже не чувствовали себя ущербными.
– Я и не думал, что это обстоятельство так заденет тебя, – задумался король. – Ладно, я что-нибудь придумаю.
Марта улыбнулась, обрадованная тем, что ей удалось чего-то добиться.
– Я была уверена, что мы поймем друг друга, – заметила она.
Король кивнул головой в знак согласия, но вид у него при этом был крайне озабоченный.
– А теперь я должен тебе сказать, что скоро состоится твоя помолвка с принцем Оливом.
– Что? – встревожилась принцесса. – Помолвка?
– Да, именно по этой причине мы совершили с королевой нашу длительную поездку. Нужно было, как ты сама донимаешь, обговорить множество всяких деталей, ведь такие дела в один день не делаются.
Король испытующе посмотрел на Марту, словно пытался предугадать ее реакцию.
А для нее услышанное на самом деле было настоящим испытанием. И хотя принцесса знала, что рано или поздно это должно будет случиться, она никак не могла смириться, что это произойдет так скоро.
– И когда же состоится эта помолвка? – тихо уточнила она.
– По случаю твоего дня рождения мы устроим грандиозный бал со множеством гостей. Мне кажется, это будет подходящий случай, чтобы совместить два события в одно, – сказал король с уверенностью в голосе.
– Значит, вы захотели испортить мне мой праздник? Или же... или преподнести принца в качестве подарка... А, впрочем, получается все наоборот, ведь это меня он получит в данном качестве...
Туча мыслей пролетела в голове у Марты.
Она больше ничего не смогла сказать королю, так как слишком все это было для нее серьезно. Она дернулась с места, выскочила из комнаты, словно обиженный ребенок.
Король только и успел крикнуть ей вслед:
– Ты куда?
Но Марта уже ничего не слышала. Ей хотелось спрятаться куда-нибудь далеко, чтобы никто ее не нашел. И уже там она сможет все обдумать и решить для себя, как ей быть.
Она выбежала из дворца и направилась бегом к берегу моря. Лишь раз она оглянулась, чтобы убедиться, что никто не преследует ее.
Слезы бежали у нее по щекам, так как в эти минуты ей было жалко только саму себя, и ни о ком другом она и думать больше не могла.
Принцесса не замечала, что на улице холодно и что она вполне может простудиться. Ей было все равно.
В данном случае ей казалось, что с ней поступили несправедливо самые близкие люди, что некому за нее заступиться.
У моря было еще холоднее, начался сильный ветер. Ее легкое платье продувалось со всех сторон, но домой возвращаться она не хотела.
Она брела по берегу моря в растерянности, пока не наткнулась на какой-то предмет.
Наклонившись, она увидела, что перед ней мужчина. Одежда на нем была мокрой, он лежал на животе так, что лица его рассмотреть было невозможно, если только не перевернуть его на спину.
«В такое позднее время, да еще на берегу, – подумала Марта. – Кто бы это мог быть?.. Однако, он не проявляет никаких признаков жизни... Неужели спит?»
Девушке было безумно страшно, и от этого чувства ей стало ужасно холодно, но оставить человека одного в таком странном состоянии она не могла.
– Эй! – обратилась она к нему.
Ей никто не ответил, только шум волны услышала она.
– Вы слышите меня?
Марта рискнула подергать мужчину. Тот послушно позволял делать ей все, что угодно. Когда же принцесса с силой перевернула его на спину, она закричала от ужаса:
– Нет! Только не это!
К тому времени из дворца на ее поиски были посланы слуги.
Обнаружив Марту, они растерялись, так как принцесса сидела, закрыв лицо руками, и громко плакала, а рядом лежал кто-то на берегу без видимых признаков жизни.
– Что случилось? – выкрикнул один из слуг, поднимая ее.
– Вас обидел этот человек? – не унимался другой.
– Да это же утопленник, – заметил третий, оглядывая лежащего мужчину. – Должно быть, принцесса просто его испугалась. Ведь так?.. А лицо мне его знакомо... Ой, да это же... – он закрыл рукой рот, боясь, что сейчас проговорится.
Другие слуги только теперь глянули на утопленника.
– Танцмейстер, – вырвалось у кого-то из них. – Надо же, утопился... Он так страдал и не выдержал-таки, свел счеты с жизнью. Вот только не повезло: волной его выбросило на берег.
Марта как-то быстро успокоилась и теперь тупо уставилась на лицо своего учителя, словно пыталась запомнить его навсегда. Его глаза были полуоткрыты, точно он подсматривал за нашедшими его.
Один из слуг накинул на Марту накидку из грубой шерсти и повел ко дворцу.
– Зачем? Зачем он это сделал? – шептала всю дорогу Марта.
Ей казалось, что она все еще слышит его голос, и он укоряет ее за то, что она не помогла ему решить его проблему. Это из-за нее он расстался с жизнью. От таких мыслей на душе становилось темно и тяжело.
От холода ее всю начинало колотить. Теперь она чувствовала себя самой несчастной, а иначе как же чувствовать себя в такой ситуации!?
По возвращении домой ее никто ни о чем не спрашивал, по углам все уже шушукались о том, что произошло на берегу.
Девушку уложили в постель и принесли горячего чаю с малиной, выпив который, она быстро уснула.
Как и следовало ожидать, на следующий день Марта серьезно заболела. Лишь только это определили, тут же было послано за лучшими врачами, которые только были в королевстве.
Все они, съехавшись, в один голос уверяли, что у нее сильная простуда. Но ни один из них не смог по-настоящему объяснить ее душевного состояния.
Марта, на удивление, стала молчаливой и спокойной, словно покорилась судьбе. Ей ничего не хотелось, и это настораживало ее родителей.
Казалось, глядя на свою бедную дочь, король и сам становился больным. От бессилия он не знал, что же делать, чтобы исправить ситуацию.
– Марта, доченька моя, – взяв ее за руку, лепетал король, – почему ты такая печальная? Если это из-за учителя, то его все равно не вернешь, а если по какой-то другой причине, то хотя бы назови ее. Мое сердце не выдержит и разорвется от горя, если ты не поправишься.
Он постоянно сидел у кровати дочери и абсолютно не интересовался государственными делами. У королевы на этот счет было свое мнение. Зная, как устроена женская природа, она сводила все к тому, что ее дочери захотелось покапризничать. А поэтому, чем меньше обращать на это внимания, тем быстрее каприз пройдет. Узнав о том, что король рассказал принцессе о помолвке, ее мнение лишь укрепилось.
Ей также приходилось время от времени стыдить короля за излишнюю сентиментальность, которая в данном случае неуместна, но тот по-своему на это реагировал, думая, что королева проявляет непонимание к его чувствам и к состоянию Марты.
К концу второго дня болезни девушки король уже устал упрашивать принцессу проявить хотя бы малейший интерес к жизни, в то время как сама она гасла прямо на глазах. Боясь, что он может потерять дочь, король отправил своего человека к колдунье и приказал доставить ее во дворец под любым предлогом.
Король ожидал увидеть морщинистую старуху с неприятным лицом и непременной бородавкой на носу, с трясущимися руками, в оборванной и грязной одежде, но, увидев перед собой совершенно противоположный образ тому, который уже сложился в его воображении, был крайне удивлен.
Невысокого роста женщина в черной накидке с распущенными волосами по плечам, оглядываясь по сторонам, вошла неуверенным шагом в комнату принцессы.
– Добрый вечер, – поздоровалась она.
– Добрый, – отозвался король, – вот только чего же в нем доброго? На самом деле все плохо, раз моя дочь болеет и нет никакой надежды на ее выздоровление.
Медленно колдунья подошла к постели Марты и стала у ее изголовья. Лишь только она коснулась лба девушки, как та дернулась, словно ее ударили током.
– Что с ней? – тут же насторожился король.
– Ничего, это вполне объяснимо, – произнесла колдунья, продолжая держать свою ладонь на лбу Марты
– Однако, смотрите, чтобы после вашего посещения состояние принцессы не ухудшилось, а иначе я сотру вас с лица земли, – предупредил король.
Казалось, слова короля нисколько не задели колдунью, так как ни один мускул не дрогнул у нее на лице. Она вырвала один волос из головы девушки и стала рассматривать. Затем вырвала еще один.
– Это еще для чего? – не удержался король.
– Так надо, – спокойно сказала женщина, вырывая при этом третий волос.
Затем она прошептала над Мартой какое- то заклинание и обратилась к королю:
– На ней порча, а потому, пока ее не снимешь, ни о каком выздоровлении и мечтать не стоит.
– Что это такое? Кто мог такое с ней сделать? – недоумевал король.
– Я могла бы снять порчу...
– Могла бы? Так сними ее прямо сейчас, – бросил король.
– Здесь ничего не получится, – покачала головой женщина.
– Тогда где же?
– В моем доме, там у меня для этого есть все необходимое. А в этой комнате витает злой дух, который может погубить девушку.
– Злой дух? Вот так новость! Откуда же ему здесь взяться?
– Не знаю, но только и мне как-то не по себе.
До сего момента в комнате их было трое, но вот дверь отворилась, и в комнату принцессы вошла королева. Король заметил, как колдунья так сразу вся и сжалась, точно почувствовав что-то недоброе.
– Что с вами? – спросил он. – Это же королева.
– Я... я...
Тем временем королева подошла настолько близко к колдунье, что та попятилась назад, слыша ее дыхание.
Обе женщины пронизывающими взглядами смотрели одна на другую, пока, наконец, колдунья, не выдержав, попросила:
– Мне бы домой.
– Что же так скоро? – с ехидством поинтересовалась королева.
– У меня много дел, – отводя свой взгляд в сторону, произнесла женщина.
– И какие же такие дела? Уж не встреча ли с Дьяволом? – не унималась королева. – Время близится к полуночи. Кажется, именно в это время он навещает тех, кто верно ему служит?
Колдунья ничего не ответила. Ей было невыносимо слушать слова королевы, а потому она попыталась пробраться к выходу.
– Через два дня полнолуние, – держась за ручку двери, начала она, – порчу я смогу снять на сходные дни. Помните, на сходные дни, не раньше.
Оставшись с королевой у кровати больной дочери, король обратился к ней с расспросами:
– Как ты себя вела? Колдунья может помочь нам! А ты набросилась на нее, словно у тебя есть неопровержимые доказательства того, что она водится с Дьяволом.
– Мне эта женщина сразу не понравилась, – отмахнулась королева, – вот увидишь, ничего хорошего из этой затеи у тебя не выйдет. Только беду на нашу семью накличешь.
– Это от кого же?
– От церкви. Ты сам знаешь, как относится церковь к колдунам и колдуньям, – с осуждением действий короля произнесла мать Марты. – Что она ей делала?
Королева посмотрела на бледное лицо принцессы, которое, казалось, было совсем бескровным. «Жизнь совсем покидает ее,» – подумалось ей. От этой мысли ей стало страшно.
– Я завтра пойду в церковь и буду просить у Бога, чтобы он оставил нам нашу дочь, – сквозь слезы выговорила она.
Король принялся ее успокаивать:
– Не надо плакать, держи себя в руках... Вот увидишь, наша девочка поправится, и все будет как прежде, даже еще лучше, обещаю тебе.
– Она еще так молода, – причитала королева, – мне жаль, как мне жаль ее!
Прошло еще несколько дней, но состояние принцессы нисколько не изменилось. Она по-прежнему безучастно лежала на постели и время от времени просила пить в бреду.
На короля, ее отца, было страшно смотреть. Темные круги под глазами от усталости делали его еще старше. Он мало ел, почти не спал: жизнь без дочери казалась ему бессмысленной.
Королева теперь днями скрывалась в церкви и замаливала грехи, обращаясь в своих молитвах к Богу, чтобы тот смиловался над ними.
Долго думал король, как быть с колдуньей, но у него не осталось никакого другого выхода, как снова обратиться к ней.
Вечером он выглянул в окно. «Луна уже стала убывать, – подумал он, рассматривая ее на фоне темного неба. – Больше нельзя медлить, боюсь, как бы мы не потеряли Марту.»
Ничего не сказав королеве, он велел прислуге собрать девушку и отнести в карету, в которой намеревался ехать к колдунье.
И вот карета тронулась с места и медленно поехала прочь от дворца. По дороге короля посещали всякие темные мысли. Он укорял себя за то, что не остановил Марту в тот вечер, ведь, если бы она тогда не сбежала из дворца после их разговора, всего этого могло бы и не быть вовсе.
