Девушка была так слаба, что голова ее лежала на плече отца, глаза были закрыты, да и сама она пребывала в полуобморочном состоянии.
Карета проехала несколько миль по дороге, а затем въехала в лес, в глубине которого и находился дом колдуньи.
От крика ночных птиц пугались кони, и кучеру то и дело приходилось покрикивать на них. Деревья стояли такой плотной стеной, что нельзя было рассмотреть, что же творилось в лесу. Ветки переплелись между собой и сцепились, словно взялись за руки, нагоняя на путников страх.
Где-нигде верхушки деревьев раскачивались, поскрипывая при этом.
Случалось, что на дороге лежала ветка, рухнувшая с какого-либо дерева, поэтому кучеру приходилось останавливать лошадей, чтобы охранники отнесли ветку в сторону: она мешала движению кареты.
Несмотря на то, что охранники, сопровождавшие карету, были хорошо вооружены, король ни на минуту не сомкнул глаз и вообще чувствовал себя крайне неуверенно, хотя земли, на которых размещался лес, по праву принадлежали ему.
Каждый звук он воспринимал с опаской, ведь вполне возможно, что где-либо могли притаиться разбойники, слухи о которых доходили до стен дворца.
Наконец, когда позади уже осталась не одна миля пути, кучер вдруг радостно крикнул:
– Смотрите! Свет в окошке! Кажется, приехали.
– Добрались, – почти разом произнесли охранники, осматривая местность.
Колдунья, услышав шум во дворе, вышла к ним навстречу, держа перед собой в руке фонарь.
– Встречай короля! – скомандовал ей кучер, натягивая на себя вожжи.
– Не слепая, вижу, что знатная особа пожаловала, – пробурчала женщина без особой теплоты в голосе. – Как добрались?
На ее вопрос ответил молодой охранник, который бросился к дверце кареты, лишь та остановилась у дома колдуньи.
– Слава Богу, не заблудились.
– А чего тут блудить, – с недоумением заметила женщина, – здесь всего лишь одна дорога. Езжай себе и обязательно приедешь сюда, больше некуда. Правда, после дождей дорога совсем плохая, да и болото наступает, спасу нет, а так...
Король вышел из кареты с видом человека, которому нужна была помощь. Колдунья не стала у него ничего спрашивать, так как по его глазам и измученному виду можно было все понять без вопросов.
Женщина поспешно пригласила своих гостей в дом. К тому времени Марта уже была совсем плоха, она еле-еле передвигала ноги, теряя при этом последние силы. Так что охранникам приходилось поддерживать ее.
В доме колдуньи было душно, не хватало свежего воздуха, зато от запахов, наполнявших его, кружилась голова.
– Травы пахнут, – заметила женщина, показывая дорогу.
Она указала на деревянную кровать, на которую охранники усадили Марту, а затем попросила их выйти на улицу, разрешив только королю остаться подле дочери.
– Начнем, произнесла она, потирая руки.
Она подкинула несколько сухих поленьев в печь, где стоял горшок с водой.
Тем временем король окинул взглядом жилище колдуньи. Деревянный дом ее был небольшой с довольно низкими потолками, так что королю приходилось наклонять голову вперед, чтобы пройти по комнате. Кроме кровати и стола, мебели больше никакой не было. Зато повсюду висели пучки трав, по всей видимости, обладающие целебными свойствами.
У ног короля терся большой рыжий кот со светло-коричневыми глазами, который, очевидно, хотел обратить на себя внимание гостя.
Заметив его, колдунья процедила сквозь зубы:
– Пошел прочь!
Животное, сверкнув глазами, тут же шмыгнуло к двери и, подняв хвост, застыло в ожидании: возможно, хозяйка изменит свое решение.
Услышав мяуканье кота, колдунья направилась к нему с недовольным видом:
– Ты еще здесь?! Псик!
Тот весь сжался, увидев приближающуюся к нему хозяйку.
– Не нужен ты здесь, понятно?! Иди, мышей лови! – повелительным тоном сказала она ему, открывая дверь.
Заметив на себе любопытный взгляд короля, колдунья, словно между прочим, бросила:
– Не люблю, когда кто-нибудь мне мешает.
В следующую минуту женщина переменилась в лице. Она сразу стала старше, взгляд ее теперь был сосредоточен только на горшочке, в который она поочередно забрасывала разные травы и лила всевозможные отвары и настойки, приготовленные еще ранее.
На лбу у нее запрыгали морщинки, так как действия свои она сопровождала чтением заклинаний, и делала это очень театрально. Как ни напрягал слух король, ему так и не удалось расслышать всего, что она говорила. Лишь отдельные слова он слышал отчетливо, складывая их в одно целое, недоумевал, так как выходила какая-то нелепица.
Колдунья сняла горшочек с огня, приготовила питье. Налив его в стакан, она зажгла свечу, после чего, держа свечу в одной руке, а стакан с зеленоватого цвета жидкостью в другой, направилась к кровати, где лежала Марта.
– Помогите! – попросила она у короля. – Поднимите ее, чтобы она смогла это выпить.
Марта сделала несколько глотков, поморщась, так как вкус у напитка, который ей следовало выпить, был неприятный.
– Что это? – слабым голосом спросила она, приоткрыв глаза.
– Пей, Марта, пей, – сказал ей король.
Прямо у него на глазах принцесса стала оживать, словно испила живой воды. На щеках у нее появился румянец, губы порозовели.
– Где я? – все еще не понимая, выдавила из себя Марта, обводя присутствующих мутным взглядом.
Заметив колдунью, она с испугом поинтересовалась:
– Кто вы?
– Тебе не следует меня бояться, – отозвалась та, – я хочу помочь тебе. Поэтому твой отец привез тебя сюда.
– А где моя мать? – не терпелось узнать принцессе.
– Твоя мать была против этого, – ответил отец, – а я на свой страх и риск решился привезти тебя к этой доброй женщине, чтобы она вылечила тебя.
– А разве я больна?
– Да, ты долго болеешь и очень тяжело, я даже думал... А впрочем, тебе не обязательно все это знать, так как теперь все плохое позади, – нервничал король. – Надеюсь, мы скоро пустимся в обратную дорогу.
Король посмотрел на колдунью, а та отрицательно покачала головой.
– Лечение еще не закончено, – произнесла она. – Я только сняла с нее порчу, но ей может стать плохо в любую минуту, лишь только вы вернетесь во дворец.
– Так что же нам делать? – встревожился король.
– Я должна выяснить, кого принцессе следует опасаться, чтобы болезнь оставила ее.
– Разумно, – согласился с колдуньей отец Марты.
– Выздоровление – долгий процесс, смею заметить, Ваше Высочество, поэтому не нужно спешить.
Женщина вышла на улицу. Король и Марта слышали, как она гремела какой-то посудой. Через минуту она появилась с небольшим тазом в руке. Налив в него воды, а затем бросив туда три волоска Марты, она взяла в руки свечу и стала держать ее прямо над тазом так, что воск, стекая по свече, капал прямо в таз с водой, застывая в ней самым невероятным образом. Процесс этот был долгим, так как свеча должна была догореть полностью.
Словно завороженные, король и Марта следили за тем, как горела свеча и плавился воск, боясь произнести хоть слово, точно от этого зависел результат процесса.
Когда все было закончено, колдунья бросила остаток свечи в воду и сказала:
– Приготовьтесь слушать то, что я вам скажу.
Разглядывая фигурки, которые лежали в тазу, король слабо верил, что из этого можно придумать рассказ, но предпочел ничего пока не говорить.
Марта, словно предчувствуя что-то недоброе, вглядывалась в то, что осталось от свечи, готовая вот-вот заплакать.
Колдунья не заставила себя ждать, а тут же начала говорить:
– Есть какая-то тайна, связанная с рождением принцессы. Королева знает ее, а я не могу проникнуть в эту тайну, так как силы, мне неведомые, оберегают ее.
– Тайна? Рождение Марты?!–встрепенулся король. – Что все это значит? Кто-нибудь мне сможет вразумительно объяснить или нет?
– Думаю, единственным человеком, который сможет помочь вам, является королева. Именно от нее исходит нечто, что отрицательно влияет на Марту.
– Не может быть?! – покачал головой отец принцессы. – Как такое возможно? Это глупо, ведь королева любит ее. Она мать Марты. Кто угодно, только не она.
Слушая, что говорит колдунья, Марта задумалась. Ей вдруг показалось, что эта женщина открыла ей глаза на многие вещи, которые ранее беспокоили ее. Эта холодность королевы к ней.
«В этом что-то есть, – подумала принцесса, напрягая свою память. – Королева что- то скрывает от меня. Но что? И зачем ей это нужно? Какая такая тайна ей известна?»
Король был в растерянности. Он не знал, как относиться к словам колдуньи. «Если королева была против того, чтобы я привез Марту сюда, это вовсе не означает, что она не хотела, чтобы принцесса выздоровела. А потому мне следует предупредить эту женщину...»
– Над принцессой при ее рождении было произнесено пророчество, – продолжала колдунья. – У Марты тяжелая судьба, и эта болезнь не случайна, так как с этого момента начинаются испытания, которые она должна будет вынести... Кто-то обрек бедную девушку на них, чтобы самому избежать такой участи. Этот человек совершил сделку, расплатившись судьбой Марты.
– Как это ужасно слышать! – воскликнул король. – Я не позволю кому-то распоряжаться жизнью моей дочери!
– Боюсь, что от вас это никак не зависит, – вздохнула колдунья. – Могу лишь предупредить вас, чтобы вы постоянно следили за девушкой и никого незнакомого не подпускали к ней.
– Да-да, – вырвалось у короля.
– Да, вот еще. Морская вода будет оказывать целебное воздействие на принцессу, но и там ее подстерегают всякие опасности.
Король был страшно потрясен. Мысли его окончательно запутались, а от этого ему становилось еще хуже, хотя хуже уже и быть не могло.
На прощание колдунья протянула королю колбочку с целебным напитком.
– В случае чего это немного поддержит Марту, – сказала она.
Теперь уже принцесса сама встала с кровати и медленно пошла к выходу. Лишь только она вышла за двери, где ее подхватили под руки охранники, король обратился к колдунье со словами:
– Не хотел говорить об этом при дочери... Нам нужно как-то... В общем, сколько я вам должен?
– Я денег не беру, – решительно произнесла женщина с гордым видом.
Король, все еще смущаясь, вопросительно глянул на нее, так как чувствовал, что так уйти он не сможет.
– И все же, – пряча глаза, настаивал он.
– Я же сказала, что ничего. Разве вы не знаете, что, взяв деньги, я могу навсегда лишиться своего дара, и тогда уже никому не смогу помочь?
– Я об этом не слышал, – оправдываясь, произнес король, вдруг весь покраснев от смущения. – Как знаете, – напоследок бросил он и вышел из дома.
Женщина пошла следом, чтобы провести гостей.
К тому времени уже совсем рассвело. При свете все здесь выглядело совсем по-другому и не казалось таким зловещим.
Охранник закрыл за королем дверцу кареты, и кучер тут же крикнул, приспустив вожжи:
– Но, пошли! Ишь, застоялись!
Женщина стояла на крыльце до тех пор, пока карета не скрылась из вида. Король, глядя на свою дочь, был полностью охвачен мыслями о ней, как вдруг откуда-то издалека до него долетели слова колдуньи:
– Берегите ее!
Его всего так и передернуло, так как в словах этих он услышал предостережение.
Ища повсюду короля, королева сбилась с ног. Никто толком не мог ей сказать, куда же он уехал, взяв с собой Марту. Она передумала многое, и лишь на последнем месте у нее было предположение, что муж, наверное, все же решил посетить колдунью. Но эту мысль она отбросила почти сразу же, так как полагала, что у короля достаточно благоразумия, чтобы не ввязываться во всякие сомнительные отношения с колдуньей.
И она ошиблась.
За ночь она ни разу не прилегла, так как не могла уснуть, находясь в состоянии волнения и тревоги.
Несколько часов подряд она провела за столом в гордом одиночестве, так как никто не составил ей компанию. Придворные дамы со своими глупыми доводами быстро ей наскучили, и поэтому она отправила их спать, решив побыть одна.
Чтобы как-то скрасить свое одиночество, королева взяла книгу и положила ее на стол перед собой. Сентиментальный роман современного автора показался ей неправдоподобным и написанным только для того, чтобы выдавить из читательниц побольше слез.
