— Похоже, рассказ своего рабочего вы серьёзно не восприняли...
— Да бред же, вот и не воспринял! Полно вам, — отмахнулся Яков Михайлович, — какие там мертвяки?
— Ай, ай, как вы о рабочих нехорошо говорите... А ведь стройка серьёзная, любой проходчик должен быть проверен, и вы в нём должны быть абсолютно уверены. Да ведь и я за эту стройку ответственность несу...
На словах «ответственность несу» Яков Михайлович невольно голову втянул в плечи, догадавшись, что, если в сроки не уложится, то подобная встреча может в менее комфортных условиях состояться. Впрочем, и нынешнего его собеседника могут всех званий лишить — отправят лес в Сибирь валить или того хуже — пулю в затылок пустят.
— Пока я не стал бы всех, кто в этой смене работал, по домам отпускать, — продолжал тем временем майор. — Мы их задержим немного. Чтобы всякие ненужные нам слухи по городу не распространялись... Пусть очухаются, поразмыслят, может и сами поймут, что всё им привиделось.
— Значит, всё-таки привиделось? — обрадовался Яков Михайлович.
— Пусть рабочие это сами поймут, а наша задача их в этом убедить и разобраться, что же на самом деле произошло. Для этого придётся спуститься в туннель. Вы, часом, не боитесь, как этот рабочий?
— Что вы, нет, конечно! Каждый день под землёй не один час провожу и клаустрофобией не заболел ещё.
— Мы не одни пойдём. С небольшим сопровождением. На всякий случай. Я уже распорядился. Подождём их немного... Если что, вы, Яков Михайлович, с противогазом обращаться умеете?
— Да. Давно, правда, не пользовался. Но когда с Тухачевским банды Антонова по лесам травили, пришлось научиться. Думаю, что вспомню. А зачем противогазы нам нужны будут?
— Что-то подсказывает мне, что понадобятся... — сказал, не вдаваясь в дальнейшие разъяснения, Быстров.
Солдат привезли в машинах. Кузова были закрыты брезентовыми тентами. Солдаты спрыгивали в грязь, пачкали сапоги и шинели, строились возле подъёмника.
Рабочих отогнали подальше — так, чтобы они не видели, что происходит, но слухи о том, что приехали солдаты, по стройке разнеслись быстро.
Клетушки подъёмника были рассчитаны на то, чтобы за раз брать не борт не более семи человек. Яков Михайлович порывался попасть в первую партию, но майор попросил его не торопиться. Инструкции солдатам он дал заранее, приказ надеть противогазы без лишних вопросов все выполнили. Яков Михайлович, хоть и руководил строительством объекта, приравненного к оборонному, всё же посчитал, что приказ к нему не относится. Быстров дал ему подсумок с противогазом, когда они ещё в конторе находились.
С противным скрипом и грохотом, точно это кандалы каторжников гремят, клеть стала проваливаться под землю, унося солдат в преисподнюю. Резина противогазов уже обезличила их. Не разглядишь, боятся люди или нет.
Под землей было влажно и холодно. Лучи фонарей шарили в темноте, но не могли её разогнать и часто не добирались даже до стенок туннеля, ослабевая по дороге.
Капли падали с потолка, просачиваясь через породу, разбивались о технику, которая, оставь её здесь без дела хоть на несколько дней, тут же начнёт покрываться язвами ржавчины. Она и сейчас уже казалась мёртвой, будто стояла здесь ниёодин год, и обезлюдевшая стройка напоминала археологические раскопки учёных, наткнувшихся на следы древней цивилизации.
Вода хлюпала под ногами.
Солдаты озирались по сторонам с заметным интересом, точно оказались в сказке, в подземном царстве, и кто его знает — будет ли рад местный хозяин непрошенным гостям или они вызовут его гнев.
— Противное местечко, — сказал Быстров Якову Михайловичу. Противогаз он тоже не надел, ведь в случае необходимости именно майору придётся командовать. — Вы полагаете, что люди сюда добровольно отправятся, да ещё деньги за это платить будут?
— Ну, здесь сейчас совсем не так, как будет. Дворцы здесь подземные вырастут, с хрустальными люстрами, с мраморными полами, со стенами, выложенными мозаикой!
— Сказочник вы, одно слово... — усмехнулся Быстров.
Они уже подошли к концу туннеля. Здесь валялись брошенные рабочими отбойные молотки, на рельсах стояли тележки с породой, которую так и не забрали на поверхность. В стене туннеля зияла дыра.
— М-да... — сказал Быстров. Он заглянул в пролом, пошарил по нему лучом фонарика. — Никого там нет.
— А я что говорил! — обрадовался Яков Михайлович. — Можно и я посмотрю?
— Да бога ради, — разрешил майор.
Яков Михайлович протиснулся к пролому.
— Да-а, — протянул он. — В принципе, можно эту естественную пещеру для дела использовать. Местоположение станции изменять не стоит, а вот, скажем, какие-нибудь подсобные помещения здесь обустроить или депо для поездов с вагонами — это вполне осуществимо. Всё лучше, чем пещеру эту засыпать.
Начальник строительства уже поворачивал голову к Быстрову, когда почудилось ему, что в глубине пещеры промелькнула какая-то тень... Однако, поразмыслив, Яков Михайлович пришёл к выводу, что ошибся и принял за тень живого существа лишь игру света от собственного фонарика.
— Всё ж мы проверим, что там к чему... — сказал Быстров, видно, тоже что-то приметивший.
Что произошло, когда первый солдат сунулся в пролом, Яков Михайлович понять не смог. Услышал он лишь какой-то противный свист, потом тупой звук удара... Солдат вмиг обмяк, выпустил из рук винтовку — упала она с пронзительным грохотом, с таким бьётся стеклянная посуда.
Быстров подскочил к солдату, диким взглядом шаря по темноте пещеры. Пистолет из кобуры он вытащил, водил им перед собой, отыскивая мишень, но ничего не видел. Солдат упал лицом вниз. Быстров перевернул его, содрал с головы противогаз, мазнул лучом фонарика по лицу. На лбу виднелась красная отметина, кости черепа чуть вмялись.
