И как среди них узнать наемника, которого надо предупредить о срочной эвакуации двух сумасшедших девиц?
— Э! Мужики! — Проскрипела я, высовываясь из окна наполовину. — Кто из вас хранит мои тылы?
Садовник и его помощник удивленно переглянулись, а вот стерегущий придорожные кусты бомж, поднял голову и тихо выругался.
Расстояние между окном и кустами было приличным, но судя по интонации и хмурому взгляду, наемник, мягко говоря, решил уточнить, что я творю и все ли у меня с мозгами в порядке…
— Гагарин, полет проходит нормально, — крикнула я. — Через семь минут пойдем на снижение…
Ради конспирации смотрю исключительно на садовника, дабы не выдать залегшего на дежурство наемника, поэтому смогла пронаблюдать всю непередаваемую гамму базовых эмоций, отразившихся на лице мужчины.
Каюсь, людей в таком глубоком ступоре, я еще не встречала.
Не тратя больше времени на двусмысленные намеки и выставление себя сумасшедшей старухой, захлопываю створки окна. Товарищи по команде предупреждены, а значит, самое время прорываться к святая святых — сейфу с драгоценностями…
Ощущая себя Брюсом Уиллисом, крадущимся по вентиляции в логове террористов, я осторожно потянула дверную ручку и выглянула в коридор.
Никого.
Быстренько сориентировавшись, в каком направлении нес старушку лорд Мотес, закидываю клюку на плечо и, тихонько напевая мотивчик из 'Розовой пантеры', уверенно двигаюсь по направлению к кабинету.
***
Широкий зал таверны 'Светлая Богиня' был полон народа. Сегодня здесь гуляли очень многие. Еще бы ведь не каждый день простые люди узнает о том, что король изволил думать о женитьбе
Опять…
Ошарашенный народ города-государства Гиз делал ставки по всему городу, активно расставаясь с припрятанными на 'черный день' заначками. Таверна 'Светлая Богиня', не смотря на репутацию приличного заведения, не стала исключением. В углу примостилась парочка эвров, активно принимающая ставки в пользу той или иной претендентки.
— Никогда бы не подумала, что Максимельян допустит такую шумиху вокруг своей персоны. — Наморщила лобик рыжеволосая девушка, оглядывая внушительную очередь желающих.
Наемник, сидящий рядом, лишь едва обернулся и мельком окинул столпотворение:
— А он и не допускал. — Усмехнулся мужчина, возвращаясь к поглощению свежей медовухи и соленых орешков. — Максимельян не дурак, чтобы упустить такой шанс пополнить казну, — пояснил он девушке. — Думаешь, с чьей подачи организованы эти ставки?
Девушка заправила за ушко длинный рыжий локон и повернулась к столу:
— Стоило догадаться. — Кивнула она, двигая к себе кружку. — Ты хотел меня видеть?
Наемник молча кивнул и выложил на стол небольшую женскую шпильку с крохотной белой розой сверху. Объяснений, кому принадлежит шпилька, не требовалось, рыжеволосая девушка прекрасно понимала о ком пойдет речь.
Какое-то время она молча разглядывала аксессуар, не притрагиваясь к нему:
— Максимельян решил мстить, — это не был вопрос, скорее утверждение, но мужчина кивнул, рассеивая любые сомнения. — Как не вовремя, — недовольно покачала головой девушка и начала массировать виски. — Где и когда?
— Он хочешь закончить с этим делом на маскараде в честь собственной помолвки, — залпом допив остатки медовухи, ответил наемник. — Его светлейшество подстроило все так, что она непременно появится, и тут-то придет время грозной мести…
Девушка побарабанила по столу тонкими пальчиками:
— Ты сможешь его отвлечь?
— Этого упрямого осла? Шутишь что ли? — усмехнулся наемник, подзывая разносчицу.
Рыжеволосая девушка откинулась на спинку деревянного стула и задумалась. Она молча думала, пока наемник флиртовал с немолодой, но еще очень симпатичной разносчицей. И едва женщина, сгрузив на стол еще одну кружку с медовухой, удалилась на безопасное расстояние, тут же наклонилась к наемнику:
— Бык, делай что хочешь, — требовательно и уверенно сказала она, — но Максимельян не должен мстить. Особенно ей…
Наемник нарочито медленно взял полную кружку, поднес ко рту и громко отхлебнул:
— А может, — все так же медленно ставя глиняную посуду на стол, широко улыбнулся мужчина, — дадим свершиться справедливой мести, и пусть девчонка умрет в страшных муках?
Рыжеволосая девушка ахнула и удивленно посмотрела на собеседника:
— Бык, ты вообще, на чьей стороне?
Мужчина философски покосился в сторону внушительной очереди:
— Крошка, я за тех, кто больше платит, — обезоруживающе улыбнулся наемник.
***
Степь мягко шумела сухой травой, гоняя прохладный ветер туда-сюда. Светловолосые мужчины, вернувшиеся в лагерь, подставляли загорелые лица прохладным касаниям и едва заметно улыбались уголками ртов.
Эта весна принесла кахарам больше дождей, чем все прошлые. Растительности, кустарника и деревьев было больше чем когда-либо, поэтому можно было не переживать за скот и лошадей. То же самое было на землях огров, а значит воевать за свободные пастбища в этом году нет нужды.
Небольшой лагерь из пяти больших шатров и кучи маленьких палаток, окружающих периметр стойбища, жил своей размеренной жизнью. Женщины трудились на общих кухнях, дети пасли скот, мужчины либо тренировались, либо выезжали коней. И только в белом шатре Хагана творилось небольшое оживление.
— Зачем ты пришел? — Спросил кахар, выполняющий функции переводчика. — Наш народ не поклоняется тебе!
Молодой парень сверкнул глазами и, проигнорировав переводчика, обратился прямо к Хагану:
— Мне не нужны ваши дифирамбы. — На языке степи ответил он. — Признаюсь, и горцы-то порядком надоели.
— Так зачем ты пришел, сын чужого мира? — Поднял светлые брови Хаган.
Парень усмехнулся и вперил взгляд в сидящего по левую руку от главы всех ханов кахара. Лонхар едва заметно прищурился и скрестил руки на груди.
— Мне нужно кое-кого найти, — громко сказал незваный гость.
Какое-то время в шатре была тишина, нарушаемая только приглушенными звуками, доносившимися с улицы. Синеглазый кахар и пришлый парень буравили друг друга тяжелыми взглядами, и в конечном итоге сын Степи уступил.
Он отвел взгляд синих, как вода источника Лахез, глаз и повернулся к своему влиятельному родственнику:
— Этот разговор для нас двоих, Хаган. — Глухо, но уверенно сообщил Лонхар отцу. — Позволь нам уйти в Степь…
Мужчина нетерпеливо махнул рукой, обрывая сына на полу слове:
— Да идите вы уже. — Вставая с ковра, расстеленного прямо на земле, ответил он. — Только не забудь узнать, почему это клыкастое чудовище убежало от Максимельяна, а то Элейна тебя замучает вопросами.
Лонхар кивнул головой и, стремительно поднявшись, показал в сторону выхода из шатра:
— Мы будем разговаривать за пределами стоянки. — Безапелляционно сообщил он своему гостю.
— Не доверяешь? — Усмехнулся парень, тоже поднимаясь на ноги.
Кахар смерил невысокого коренастого противника оценивающим взглядом:
— Не доверяю, — согласно кивнул он, — и у меня есть для этого достаточно оснований.
Парень пожал плечами:
— На природе, так на природе. — И легкой скользящей походкой опытного воина двинулся в сторону выхода.
***
Был поздний вечер, но клан продолжал жить своей жизнью. Повинуясь внутреннему расписанию, привитому с детских лет, наемники отрабатывали приемы на площадке перед моими окнами. Условия плохой видимости, глубокие лужи и холод нисколько не мешали учебному процессу.
Я тоже должна была быть среди них и месить грязь, оббегая вкопанные в землю тренажёры, но не смогла заставить себя пойти.
Опустив глаза, еще и еще раз читаю ровные строчки пригласительного письма, стыренного сегодня со стола лорда.
'Многоуважаемый лорд Мотес!
Королевская канцелярия сообщает Вам о намерении короля Максимельяна, последнего наследника линии Роков, жениться на достойной аристократке.
Бал-маскарад поэтому знаменательному случаю пройдет в эти выходные.
Если Вы желаете, чтобы Ваша дочь — леди Тина Мотес стала одной из кандидаток на эту роль, то переговорите с Вашим старым другом — советником Дримом'.
Я сидела на подоконнике, обняв колени, продолжая вновь и вновь повторять про себя уже давно выученные фразы письма.
Жениться…
А чего собственно я ожидала? Что этот бесчувственный стратег будет бегать за мной по всему материку и, смотря влюбленными глазами, просить всё ему простить?
Я обхватила руками голову, дико хотелось завыть и что-то сломать, но на шум прибежит Алибер, окружит заботой, будет холить, лелеять… и станет еще хуже.
В дверь громко постучали и, не дожидаясь приглашения, в комнату уверенно зашла Лина.
Быстро оценив мое состояние, подруга хмыкнула и молча подошла поближе.
— Лин, ты веришь в сказки про прекрасных принцев? — Не отрываясь от созерцания чужой тренировки, спросила я.
Девушка неопределенно повела плечом, подтянула на руках гибкое тело и села напротив, в точности повторив мою позу.
Весь вид полунаемницы свидетельствовал, что она готова слушать. Просто сидеть рядом и слушать столько, сколько потребуется.
Вздохнув начинаю откровенничать:
— В нашем мире почти каждая добропорядочная девушка должна верить в сказку. — Не глядя на подругу, начала я. — Нам читают глупые истории, где побеждает непременно добро, а финал исключительно хороший, сколько бы ужасов не происходило до этого.
Дескать, какой бы страшной, толстой, необразованной неумехой ты не была, в твою калитку рано или поздно забарабанит огромными кулачищами Любофф.
Поворачиваюсь к девушке и неожиданно для самой себя признаюсь:
— Никогда бы не подумала, что я — наивная дура.
Расстроенно пытаюсь улыбнуться, изо всех сил стараясь удержать сгусток печали, терзающий не хуже чем фурункул на попе.
Подруга легко спрыгнула с подоконника и хлопнула по плечу:
— Наивная дура? — переспросила она, пряча улыбку. — Пожалуй, в этом разубеждать не буду!
Негодующе смотрю в глаза Линки:
— А почему ты раньше мне об этом не сказала?
— А что бы это изменило? — Пожала плечами подруга и неожиданно стащила меня с подоконника: — Маша, может, хватит? — Грубовато спросила она. — Сидишь тут вся такая мрачная и пришибленная жизнью, жалеешь себя, вместо того чтобы собраться и начать жить дальше.
