- Куда?! - кричит он, оттаскивая ее от дверей.
Она по-своему понимает его действия и яростно отбивается.
- Пусти, подлец! Пусти!..
Он толкает ее к тюкам с сеном.
- Мама! - кричит она в отчаянии и, размахнувшись, что есть сил, бьет его по лицу. Не успевает Алексей опомниться от удара, как летит, отброшенный сильным толчком ее ноги в другой конец вагона.
Девушка снова бросается к двери, но в эту минуту поезд въезжает на мост. Грохот и мелькание ферм в проеме двери отрезвляют девушку. Она останавливается, в ужасе закрыв глаза.
Подоспевший Алексей снова отбрасывает ее назад. Она падает на мягкое сено, испуганно хватается за юбчонку, смотрит на него глазами, полными ненависти и страха.
- Дура!!! - кричит он и поворачивается к двери.
- Пусти...- неуверенно скулит ему вслед девчонка.
Дверь с шумом захлопывается. В вагоне становится тише, Алексей поворачивается, строго смотрит на девушку. Но едва он делает движение от двери, как она снова вскакивает на ноги.
- Только подойди! - угрожающе кричит она и пятится назад.
Алексей удивлен.
- Ты чего, ненормальная?
- Только подойди - тогда узнаешь!
- Нужна ты мне...- сердито отмахнулся Алексей.
Он идет к своему месту и опускается на сено. Девушка на всякий случай переходит на другой конец вагона. Переждав некоторое время, она переходит ближе и двери.
- Куда?!.. А ну уйди от двери! - строго приказывает он.
- Не уйду!..
- Уйди, говорю, а то хуже будет!..
Девушка упрямо вцепилась в ручку. Алексей поднимается и делает шаг по направлению к ней.
- А-а-а!!! - что есть силы кричит девушка.
Он останавливается. Девушка сразу умолкает.
- Ты чего? - удивляется он.
- А ты чего?
- Ну чего ты орешь? Тебя, что, режут?
- А ты не подходи...
- А ты уйди от дверей.
- Не уйду!
Алексей двинулся к ней.
- А-а-а! - снова завопила девушка.
- Точно, ненормальная,- сказал он и пошел к своему месту.
...Шло время. Девушка все стояла на прежнем месте. Алексей повернулся, посмотрел на нее, улыбаясь, спросил:
- Ну, чего ты боишься?
Девушка отвернулась.
- Я тебя не трону.
- Попробуй!
- До утра стоять будешь?
Девушка отвернулась.
Поезд, замедляя ход, приближается к станции. Еще не успел он остановиться, а к нему бегут уже через пути несколько женщин с мешками и корзинами. Увидев их, толстый солдат лениво спрыгивает с площадки заднего вагона и направляется им наперерез.
В вагоне, у дверей, девушка... Она несколько раз дергает ручку, но дверь не поддается. Тогда она поворачивается к Алексею и требовательно говорит:
- Открой дверь. Я сойду.
Алексей подошел к двери.
Вдруг, прямо под ними раздается громкий окрик толстого солдата:
- А ну, откатись от военного эшелона!.. Поймаю - всех в трибунал сдам!
Девушка вздрагивает, испуганно смотрит на Алексея. Он подносят палец к губам.
Вагон дернуло. Снова тронулся поезд. За дверями опять кричит часовой:
- Эй, гражданочка, тебе говорят! Сейчас расстреляю на месте!..
Поезд набирал скорость, девушка в отчаянии взглянула на Алексея. Тот развел руками.
Впереди раздался протяжный гудок паровоза. Простучали на стрелках колеса... С каждым мигом поезд удалялся от станции. Девушка низко опустила голову и тихо заплакала.
Алексей заволновался.
- Ну, это ты зря...- начал было он.
- Это все ты!...- заговорила она сквозь слезы.- Это все ты виноват!... Во всем ты виноват!... Из-за тебя я вещи выбросила!
- Да ведь ты бы разбилась!..
- А тебе какое дело?! - не переставая реветь, продолжала она.- Тебя не просили!
- Ну и разбилась бы!
- А тебе что? Что ты ко мне привязался?
Алексей удивленно захлопал глазами.
- Я привязался?
- А кто же еще?
- Сама в вагон влезла, а я привязался.
- Да-а... А зачем ты в солому спрятался?
- Вот чудачка! Да что же ты думаешь, я от тебя, что ли, прятался?
- А от кого же?
- От лейтенанта!
- От какого лейтенанта?
- От начальника эшелона. Я ведь тоже, как ты, зайцем еду... А поймает - знаешь, какая волынка начнется? Проверка... Комендатура!..
Широко раскрытыми, полными слез глазами, смотрела девушка на Алексея. Он улыбнулся и признался ей:
- Да я ведь еще больше, чем ты, испугался. Я думал, что ты лейтенант!..
Девушка улыбнулась.
Алексей продолжал в том же тоне:
- Страху натерпелся, оплеуху заработал, да еще и виноват во всем!
Оба засмеялись. Потом девушка стала серьезной:
- У меня ведь там, в узелке, все,- говорит она.- И вещи, и хлеб, и юбка - все, все...
- Ничего, вернешься и найдешь свой узелок.
- Вы так думаете? - девушка с надеждой смотрит на Алексея.
- Конечно! Куда ему деться? Наверное, лежит сейчас в канавке и вас дожидается...- тоже переходит на "вы" Алексей.
Вдруг девушка, вспомнив что-то, испуганно вскрикивает:
- Ой!
- Что вы! - тоже пугается Алексей.
- У меня и расческа там!..
Алексей засмеялся.
- Вот вы смеетесь... А знаете, как сейчас трудно расческу достать?
- Возьмите мою,- говорит Алексей и протягивает девушке расческу.
Она с интересом рассматривает большую с крупными неровными зубьями металлическую расческу.
- Ой, какая!..
- Берите насовсем,- щедро предлагает он.
- А как же вы?
- Берите! У нас их полно! Мы их сами делаем!
- Как сами?
- Очень просто. Из самолетов.
- Из каких самолетов?
- Из немецких...
- Расчески из самолетов?
- И ложки, и мундштуки... Дюралюминий!
- А-а!.. Ну, спасибо!
Они помолчали. Под вагоном все так же ровно стучали колеса, поскрипывали переборки, девушка вздохнула и с тревогой сказала:
- Что же он все едет и едет?..
...Поезд подходит к небольшой станции. Вагон дернулся. Заскрипели тормоза.
- Подъезжаем...- сказал Алексей. Он с сожалением вздохнул.- Вы сходите, только быстро, чтоб никто не заметил!
Девушка кивнула. Поезд медленно сбавляет ход.
- А если узелка нет? Что я тогда делать буду?... Ведь у меня ничего, ни денег, ничего...
- Да-а...- сочувственно протянул Алексей.
Помолчали.
- Знаете что? - вдруг сказал Алексей.- А вы не слезайте...
- Как же так?
- Обойдемся... Еда у меня есть. Поезд идет хорошо и вагон со всеми удобствами!..
Она внимательно посмотрела на него.
- Нет. Я сойду...
Она встала ближе к двери, чтобы открыть ее, как только вагон остановится.
- Оставайтесь!..- еще раз предложил Алексей.
Девушка отрицательно покачала головой.
Поезд остановился. Она взялась за ручку, прислушалась. Было тихо...
Он молча ждал.
- Кто-то там ходит...- сказала она.
Алексей прислушался... Было тихо.
- Да... Кажется кто-то ходит,- сказал он.
Помолчали.
Девушка не двигалась. За дверями вагона по-прежнему было тихо... Наконец поезд медленно тронулся. Она, потупившись, стояла у двери... Алексей не спускал с нее глаз.
Поезд набрал скорость. Алексей облегченно вздохнул. Он быстро подошел к своему мешку и стал доставать из него хлеб и сало.
- Садитесь...- пригласил он ее.
- Нет-нет, спасибо! Я не хочу. Я сыта.
- Да вы не стесняйтесь!..
- Я не стесняюсь. Я сыта.
- Ну, попробуйте! Смотрите, какое сало!
- Сало? - заинтересовалась она.
- Да. Берите!
- Ну, разве что попробовать. Мне маленький кусочек... Только попробовать!..
...И вот они сидят друг против друга на сене и едят. В руках у девушки здоровенный кусок сала с хлебом. Она уплетает его за обе щеки. Видно, что она очень голодна. Глаза ее блестят.
Алексей тоже ест с аппетитом.
- Вкусно? - спрашивает он девушку.
- Угу...- кивает она.
Рот ее набит едой.
- Сухой паек.
- Угу...- девушка торопливо проглатывает кусок и горячо добавляет: А я еще очень вафли люблю!... Такие трубочкой... Помните, до войны продавали?
- Я до войны в деревне жил.
- А я в городе... И до войны и сейчас.
Они помолчали.
- А вы на меня не сердитесь? - спросила вдруг девушка.
- За что?
- Ну как же...
- Не за что.
- Ну... за то, что я вас ударила.
- Что вы!... Это бывает... Это даже хорошо для знакомства!..
- Так глупо получилось... Вы меня извините...
- Я тоже виноват. Испугал вас.
Они помолчали,
- Знаете что? - предложила вдруг девушка.- Давайте познакомимся?..
- Давайте!.. - Он встал и протянул руку.- Меня зовут Алексей.
- А меня - Шура... Очень приятно.
- Очень приятно!..
Взвизгнули тормоза. Шурка и Алексей разом повалились в сено. Поезд резко сбросил ход... Пока они смеясь поднимались, поезд остановился. У вагона послышались голоса:
- Ведро здесь?
- Вроде нет, товарищ лейтенант.
- А ну, откройте!
Алексей и Шурка снова упали в сено и торопливо зарылись в него.
- Да открывайте же, Гаврилкин! Что вы там возитесь? -сердито приказал кто-то.
- Сейчас, товарищ лейтенант. Тут, понимаете, такое дело... сразу нельзя.. Что-то заело, товарищ лейтенант!..
Солдат явно оттягивал время. Наконец, дверь откатилась.
- Ну, что там?
- Все в порядке, здесь оно! - отвечал из вагона толстый солдат.
Он, косясь в сторону сена, взял из угла ведро. Солдат уже направился назад, как вдруг заметил торчащую из сена женскую туфлю. Он даже остановился от неожиданности.
- Да быстрей же, Гаврилкин! Сейчас тронемся.
- Есть, товарищ лейтенант, иду!
Гаврилкин хмыкнул и спрыгнул на землю. Отдав ведро, он закрыл дверь. Потом снова хмыкнул и отошел от вагона.
...Поезд уже отошел от остановки. Выскользнув из-под руки Алексея, Шурка быстро села. На лице ее смущение.
- Чуть не засыпались...- говорит Алексей, стряхивая сено, а сам смотрит на девушку.- Испугалась, Шура?
Она отрицательно качает головой.
- Ты ведь трусиха.
- Нет...- отвечает она очень тихо и отодвигается к брикету.
- Шура...- Он упирается рукой о брикет, и она оказывается в плену у него. Ей некуда отодвинуться. А он все глядит на нее.- Хорошее имя Шура!.. Мне нравится.
Она отрицательно качает головой.
- Шура!.. Ты к кому едешь? - Он совсем близко наклонился над ней.
Она смотрит ему в глаза и, увидев в них что-то, пугается.
- Я?.. Я в Купинск еду... Я к жениху... Он в госпитале лежит...
- Что? - не понимая, переспросил Алексей.
-...Его очень тяжело ранили...- продолжает девушка.- Он летчик... Честное слово!..
Сбросив ослабевшую руку Алексея, девушка вскакивает на ноги и уходит в дальний конец вагона.
Алексей тоже поднимается на ноги.
Несколько секунд они стоят так, прислушиваясь к стуку собственных сердец. Взгляды их наконец встречаются.
- Я лучше сейчас сойду,- говорит девушка.
- Почему?
- Так...
- Ты что? Обиделась?
- Нет.
- А чего же?
- Просто так...
- Думаешь, я тебя к жениху не довезу?
- Ничего я не думаю... Я сойду...
- Сойду, сойду!.. Ну и сходи! - рассердился Алексей.- Подумаешь!.. Что я такого сделал? Я к тебе как к человеку, а ты... ты за кого меня принимаешь?!
- Да, а вы знаете, какие бывают люди?! - горячо возразила Шурка. В глазах ее появились слезы.- Когда моя мама погибла... и я осталась одна...Девушка вдруг запнулась и опустила голову.
Алексей виновато и сочувственно смотрел на нее. Он хотел что-то сказать, но не нашел слов.
Помолчали.
Потом Шурка посмотрела на него, улыбнулась сквозь слезы и неожиданно сказала:
- Пить хочется, правда?
- Да,- ответил Алексей и тоже улыбнулся.
Остановка. Из вагона с котелком в руке выпрыгивает Алексей. Оглянувшись по сторонам, он бежит к станции. Толстый солдат, проводив Алексея взглядом, прыгает на землю и направляется к его вагону.
...Мимо санитарного эшелона Алексей пробегает к колонке. Пока из крана ленивой струйкой сочится вода. Алексей беззаботно поглядывает по сторонам.
У санитарного эшелона греются на солнышке несколько раненых. Оттуда слышится громкий смех.
От эшелона с ведрами бежит к колонке краснощекая полная санитарка.
Алексей снимает с крана полный котелок.
- Эй, женишок,- улыбается она, обнажая большие неровные зубы,- дай-ка водички попить!
Пить ей не хочется. Это так, для знакомства.
- Некогда, доктор! - весело отвечает Алексей и, стараясь не расплескать воду, бежит к своему эшелону.
В вагоне стоит вконец напуганная Шурка. Над ней грозно навис толстый солдат.
- А вот сдам тебя в военный трибунал, тогда узнаешь, как в секретные эшелоны проникать!.. Следуй за мной!..
Шурка не двигается.
В дверях появляется Алексей с котелком воды.
- Следуй за мной!..- повторяет толстый солдат.
- Не пойду! - упирается Шурка.
- Следуй, тебе говорят! - солдат хватает Шурку за плечо.
Алексей одним прыжком метнулся в вагон.
- А ну, брось!
- А-а!.. Явился голубчик! - злорадно протянул толстый солдат.- Как же это получается? Мы с тобой по-честному договаривались, а ты здесь гражданских лиц провозишь?
- Какая разница - один человек или два?
- Значит, разница!... А ну, гражданочка...- Часовой взял Шурку за плечо.
Алексей подошел и, отбросив руку часового, встал между ним и Шуркой.
- Никуда она не пойдет! Ясно? Катись отсюда!
- Что-о?!..- удивился солдат.- Это кто же здесь старший?.. Ишь, устроился здесь со всеми удобствами - сено, девочка...
- Замолчи!..- шагнул к нему Алексей.
- Думаешь, я не видел. Все видел!..
- Что ты видел?
- Как вы с ней в сене кувыркались!..
Короткий и точный удар сбил солдата с ног. Задетый ногою, опрокинулся котелок с водой. Вскрикнула Шурка.
Солдат, сидя на полу, отупело хлопал глазами. Постепенно он пришел в себя и вдруг сказал спокойно и даже с каким-то злорадством:
- Оч-чень хорошо! Нападение на часового во время несения караульной службы!.. Знаешь, что за это бывает? - Он поднимается, поправляет обмундирование.
- Ну, и дерьмо же ты! - с презрением говорит Алексей.
- Это с какой точки смотреть,- обиженно говорит толстый солдат, продолжая заправляться.- С твоей, может, и дерьмо, а с моей - мне цены нету! - И вдруг, рассердившись, кричит: - А ну, вылезайте к чертовой матери из вагона! Оба!.. Не подчинитесь - стрелять буду! Панику подниму... Имею полное право!
- Стреляй! Как страшно!
- Ты еще лейтенанта не видал, оттого такой храбрый. Сейчас я тебе устрою! - И солдат, решительно щелкнув затвором, поднял вверх винтовку.
- Ну ладно,- примирительно сказал Алексей.- Погорячились и хватит. Давай поговорим по-хорошему...- Он взял солдата за руки и мягко, но настойчиво заставил опустить винтовку.
- Мне с тобой говорить не о чем. Убирайся с вагона со своей!..
- Ну! - вскипел Алексей и сжал кулаки.
Солдат поспешно отодвинулся.
- Даю два выстрела вверх... А потом!...- Он спотыкается о вещевой мешок Алексея. Глухо звякнули консервные банки.- Разложились здесь...Тушенку жрете!..
Алексей улыбнулся.
- Хочешь, я тебе еще банку дам?
Солдат молча отвернулся.
- Ну, две...
- Оскорбление личности хочешь тушенкой замазать?
- Да ты не сердись!.. Я по-свойски. Хочешь, извинюсь?
Солдат помялся.
- Ладно... Давай тушенку.
Алексей достал две банки и протянул их часовому. Тот с обиженный видом принял их и стал запихивать в карман. Инцидент, казалось, был исчерпан.
В это время в дверях показался лейтенант.
- Это еще что такое?! - сказал он высоким голосом, щурясь сквозь толстые очки.
- Вот, товарищ лейтенант, самовольно проникли в вагон. Принимаю решительные меры!..- сразу докладывает толстый солдат.
- Кто такие?... Куда едете?..- спросил лейтенант.
- До Георгиевска, товарищ лейтенант. Вот мои документы.- Алексей протягивает документы.
Лейтенант прочитал бумагу.
- Ого!..- воскликнул он и с интересом оглядел Алексея.- А девушка с вами?
Алексей и Шурка ответили одновременно, только она сказала "нет", а он сказал "да". Лейтенант улыбнулся.
- Понимаете, товарищ лейтенант!..- горячо начал Алексей.- У нее все вещи и деньги пропали, так что приходится...
- Ладно, ладно!... Не ври,- перебил его лейтенант.- Только вы с огнем поосторожнее!
- Я не курю.
Лейтенант повернулся к Гаврилкину и заметил банку тушенки, которую тот пытался засунуть в карман.
- Это еще что? - спросил он строго.
- А это, товарищ лейтенант...- Тот повертел банку, как будто впервые видел ее.- Вроде как тушенка...
- Где вы взяли? У них?.. Сейчас же верните!
- А они, товарищ лейтенант... того... добровольно...
- Прекратить разговоры!!! - закричал вдруг лейтенант высоким голосом.- Стойте как полагается! Опять вымогательством занимаетесь! Двое суток ареста! - Очки лейтенанта мерцали недобрым светом.
- За что же...- начал было толстый солдат.
- Не оправдывайтесь!.. Повторите приказание!
- Есть двое суток...- уныло повторил толстый солдат.
- Позор! - сказал лейтенант, тронул очки, спрыгнул на землю и исчез.
Толстый солдат развел руками. В одной из них была банка.
- Ну вот...- сказал он.- Я ж говорил... Зверь!
Заливается звонким смехом Шурка. Она поднимает с пола опрокинутый котелок и показывает Алексею пустое дно. Смеется она заразительно и с удовольствием, как смеются только в юности. Алексей широко улыбается ей.
Он подходит к двери и распахивает ее.
- Теперь можно!.. Теперь нам никакой "зверь" не страшен.
- "Зверь"...- улыбнулась Шурка.- А все-таки как приятно, Алеша... когда думаешь о человеке плохо, а он оказывается хороший!..
Алексей посмотрел на нее. Она улыбнулась ему. Оба задумались... Потом Шурка вдруг спросила:
- Алеша, а вы верите в дружбу?
- А как же. Солдату без дружбы нельзя.
- Нет, это я знаю. А вот между парнем и девушкой?..
- А почему же? Есть девушки даже лучше ребят.
- Я тоже так думаю, а некоторые считают, что возможна только любовь.
- Ерунда!.. Я, например, с одной девчонкой дружил... Дружили и ни о какой любви не думали.
- А может быть, этого не замечаешь, а сам любишь...
- Ее-то? - удивился он.- Ну нет!..
- А может, она?..
- Да она девчонка совсем... Соседка наша, Зойка... Нет, любовь - это другое...- сказал Алексей и нахмурился.
Шурка улыбалась своим мыслям.
- Алеша, а вам хотелось бы встретить друга?.. Настоящего, чтоб на всю жизнь? - спросила она после паузы.
Алексей кивнул утвердительно.
- И мне! - обрадовалась девушка.- Вот вы думаете, почему я еду?.. Вы думаете, что...
- Ты правильно делаешь, что к нему едешь... Молодец!
- Ой, все это не так!..
- Молодец, молодец. Не то что какая-нибудь вертихвостка.
- Нет, Алеша, вы ничего не знаете...
Оба замолчали, задумались. Потом девушка посмотрела на Алексея и решившись сказала.
- Знаете, Алеша?..
- Что? - Он повернулся к ней.
Она смутилась. Отвела взгляд...
- Очень что-то пить хочется. Правда?
- Да.
...Ночь. Поезд мчится мимо разрушенных сел, мимо обгоревших станций, мимо сброшенных с путей, разбитых вагонов.
Шурка не заметила, как уснула на плече у Алексея. Он не может уснуть. Сидит, думает. Прислушивается к ее дыханию. Шурка во сне доверчиво трется о его плечо. Он осторожно поднимается и отходит от нее к двери. Смотрит на проплывающие мимо темные деревья молодой рощи.
Шурка разметалась во сне. Он глядит на девушку, потом тихо подходит к ней... Наклоняется и укрывает своей шинелью.
...Поезд подходит к какой-то станции. Останавливается между двумя составами. Алексей берет котелок и поднимается. Шурка открывает глаза.
- Куда ты, Алеша?
- Воды принесу, ты спи.
Он спрыгивает вниз. Мимо проходит железнодорожник с фонарем в руке.
- Постоим, папаша? - спрашивает Алексей.
- Должно, постоим.
- А колонка где?
- Вон там.
Алексей подлезает под стоящий рядом состав, бежит через пути к колонке. У колонки - длинная очередь. Подходит Алексей. Из репродуктора слышны слова сводки. Вся очередь, замерев, слушает их...
"В результате тяжелых боев, в которых уничтожено много живой силы и техники противника, наши войска оставили город Курск..."
Алексей обращается к очереди:
- Разрешите, товарищи, котелок набрать, я с эшелона,- просит он.
И словно найдя выход горькому чувству, женщины набросились на солдата:
- Все здесь с эшелона!..
- В очередь вставай!
Алексей помялся и, махнув рукой, пошел назад к эшелону.
В это время завыла сирена. Из репродуктора от станции послышались слова диктора:
- Граждане, воздушная тревога!..
Оглянувшись назад, Алексей увидел, как от колонки разбегается очередь. Тогда он вернулся. Спокойно набрал воды и, поглядывая на небо, по которому рыскал прожекторный луч, быстро пошел к эшелону. Какие-то люди пробежали мимо него. Кто-то ругался у соседнего состава. Алексей полез под вагон и замер - его эшелона не было. Он выскочил из-под вагона и оторопело смотрел на пустые пути. Вдруг он заметил того же железнодорожника с фонарем.
- А эшелон где? - спросил он его.
- Ушел эшелон... а ты что, остался?
- Ты же говорил, что он постоит! Нарочно людей подводишь? - чуть не со слезами набросился на старика Алексей.
- Воздушная тревога! Приказано разгружать станцию.
- Что же делать?.. А? Отец? Скажи, что делать? Я должен его нагнать. Посоветуй!
- На Узловой он простоит часа три, а то и больше. А только как до Узловой добраться?
- Надо добраться! Не может быть, чтоб не было способа. Подумай, отец. Может, машина какая?
- Машина?.. А ты к лесному складу беги. Склад-то этот за станцией. Близко.
Склад лесоматериалов. Разбитые машинами подъезды. Штабеля бревен, досок, теса... все это в тревожном синем отсвете электрических лампочек военной поры. У склада стоят два старых грузовика. В одну из машин две женщины-грузчицы накладывают доски. Им помогает маленькая, средних лет женщина в телогрейке. К машинам подбегает Алексей. Он обращается к сидящему в переднем грузовике шоферу. Тот в полушубке и зимней шапке, дремлет, склонившись к баранке.
- Послушай, друг, мне сказали, тут есть машина на Узловую...
Шофер поднимает голову... и оказывается пожилой женщиной с усталым и сонным лицом.
- Извиняюсь,- пробормотал растерявшийся Алексей.
Шоферша, зевнув, проговорила:
- Вон, иди с ней договаривайся...- И, указав на женщину в телогрейке, снова склонилась к рукам, лежащим на руле.
Алексей направляется к женщине в телогрейке. Та стоит, разговаривая о чем-то с кладовщиком. Грузчики перестали грузить и присушиваются к их разговору.
- Я сказал "все" - значит все! Конец! - грубо орет кладовщик.
Алексей подходит ближе и слышит, как женщина тихо, с горечью говорит:
- Совести у тебя нет!.. Десять досок не додал. У нас же скот под открытым небом стоит!
- У всех под открытым небом!..- орет кладовщик.- Все понимают война!.. А ты все канючишь!.. Уходи - не мешай другим грузиться!..
- Постыдись, отдай доски - все равно пропьешь, а колхозу они вот как нужны!..
- А ты со мной пила?! - еще громче заорал кладовщик.- Пила?! Да?.. Ты кого оскорбляешь?! - Он грудью напирает на маленькую женщину.- А ну, проваливай!..- Он толкает ее.
У Алексея нет больше сил сдерживаться. Он бросается к кладовщику и, задыхаясь от ярости, почти шепотом говорит:
- Ты что же, гад, делаешь?.. Перед тобой женщина!
- А ты что суешься?.. Ты кто такой?! - напирая на "голос" орет кладовщик.
Сжав кулаки, Алексей молча, медленно идет на кладовщика. Он очень страшен сейчас. Кладовщик попятился.
- Ты что?.. Псих? Контуженый?.. Ты смотри! Эй!! - в страхе все громче и громче повторяет он, продолжая пятиться. Он спотыкается о какой-то предмет и падает на штабель из бревен.
Алексей склоняется к нему, рывком хватает за ватник, замахивается.
- Бабы! - орет кладовщик.- Бабы! Отдайте ему доски!.. Бабы!! - Он в страхе ежится и закрывает глаза.
Алексей, огромным усилием сдержав себя, отшвыривает кладовщика, поворачивается и быстро выходит из склада.
...Кончилась погрузка. Алексей сидит в кабине. Шоферша, включая мотор, косится на него.
- Ну и злой ты, парень!.. До сих пор лица на тебе нет.
- Я не злой...- глухо отвечает Алексей.- А только... я таких ненавижу... Они хуже фашистов!.. Те враги - и все ясно. А эти!
- Это правильно...- вздыхает женщина.- Подлец один, а скольким людям жизнь портит.
Алексей приоткрыл дверцу, высунулся и увидел трусливо выглядывающего из ворот кладовщика.
- Счастье твое, что времени мало! - крикнул ему Алексей.- Вернусь с фронта - я с тобой не так поговорю! - Он хлопнул дверцей.
А когда машина тронулась, осмелевший кладовщик закричал ей вслед:
- Ты еще вернись!.. Ты сначала вернись с фронта!
Ночь... По размокшей от дождя дороге идет машина.
Алексей взволнованно прислушивается к неровной работе мотора. Шоферша сонно косится на него. Мотор ревет, захлебывается. Машина медленно продвигается вперед, съезжая в скользкие колдобины.
- Черт меня дернул сойти с эшелона!..- нервничая, говорит Алексей.
- Ничего, авось догонишь... На Узловой поезда иной раз по полсуток стоят... Тебе далеко?
- На Георгиевск.
- Свободно может простоять!.. На фронт - другое дело. Туда без остановки...- Женщина глубоко и горько вздохнула.- Эх, война, война!.. Конца-края не видно...
- Дорога дрянная...
- Да... Сын у меня на фронте... полевая почта сто тридцать девять... Не слыхал?
- Нет.
- Танкист... Водитель танка...- начала было шоферша, но перебои в моторе усилились, женщина замолчала, поспешно схватилась за ручку подсоса. Напрасно. Мотор работал все глуше и, наконец, замолк.
Алексей огорченно взглянул на женщину.
- Что поделаешь...- сказала женщина и невесело пошутила: - Машина-то мне ровесница!..
...Алексей ожесточенно крутит ручку. Женщина бросается от капота к кабине и снова от кабины к капоту, дергает за какие-то рычаги. Мотор нехотя начинает работать.
Снова едет машина. Гудит, захлебывается мотор.
- Так и живем с этой техникой... А все-таки колхоз людей кормит... Одни бабы - а кормит!.. На все бабы - и работать, и детей смотреть, и слезы лить... Только бы живой вернулся... Молодой он, горячий... сам в драку лезет!..
Мчится по дороге машина. Мотор работает ровно. Мимо проносятся мокрые от дождя стволы деревьев.
- Тащит старушка! - одобрительно говорит шоферша.- Она, проклятая, у меня с норовом: то с места не сдвинешь, а то летит как бешеная...
- Так, может, и эшелон догоним?
- А что? Возможное дело... Минут через сорок будем там.
... Увязшая в грязи машина. По колеям видно, как она проскочила поворот и съехала в болото, земля вокруг глубоко истоптана сапогами. Грязные доски торчат из-под колес. Около машины стоят Алексей и его спутница.
- Теперь до конца войны отсюда не вылезем!..- махнув безнадежно рукой, говорит шоферша.- Прости меня, дуру старую. Третьи сутки не сплю.
Алексей огорченно молчит.
Издалека, нарастая, слышится тяжелый гул моторов и скрежет металла.
- Что это? - спрашивает женщина.
- Кажется, танки.
Гул и скрежет все ближе... и вот, им навстречу, из дождливой ночной мглы появляется силуэт тяжелой машины. Разворачиваясь, танк освещает их лучами своих фар, и так, подержав несколько секунд на свету, грозно ревя, проходит мимо...
За ним другой, третий, четвертый... И каждый светом своих фар выхватывает из темноты старенькую машину и стоящих около нее женщину и солдата.
- К фронту,- говорит солдат.
...Последний танк, разворачиваясь, освещает их и вдруг, подъехав вплотную, останавливается. Откидывается крышка люка и из танка выныривает молодой черноусый красавец - командир машины.
- Привет аргонавтам!..- кричит он с веселым задором.- Что? Идет ко дну ваш кораблик?!..- И, не дождавшись ответа, обращается к кому-то, сидящему внутри машины.- Вася, волоки тросик - выручим челюскинцев!..
Из машины появляется еще один танкист - маленький, ловкий, с тросом в руках. Он быстро цепляет один конец к танку, с другим подбегает к увязшей машине. Алексей бросается помогать ему... Они вдвоем зацепляют крюк. Танкист между тем спрашивает солдата:
- Ты, служба, как здесь очутился?
- Да вот, ехал на станцию и застрял.
- Понятно!.. Царице полей всегда без нас гибель!
Он выпрямляется.
- Порядок, товарищ лейтенант!
Командир, наклонившись, говорит что-то в люк, и через секунду танк, взревев, одним длинным рывком, как игрушку, выкидывает грузовичок на дорогу. Лейтенант громко смеется. Вася, смотав трос, быстро взбирается на танк, кричит на прощанье:
- Сообщите, как добрались!
- Куда сообщить-то? - спрашивает шоферша.
- Адрес известен: Берлин, до востребования, сержанту Василию Черту!..
Крышка люка захлопнулась, и танк, рванувшись, умчался догонять колонну.
- Вот уж истинно - Черт так черт!..- проговорила шоферша, глядя вслед, и с горечью добавила: - Сколько силы уходит... Проклятая война!.. Если бы всю эту силу на добрую пользу - какая бы жизнь была на земле!
Машина останавливается на переезде. Алексей выпрыгивает из нее и, взмахнув на прощание рукой, бежит к станции.
...В предрассветных сумерках на путях темнеет эшелон. Паровоза нет. Радостно размахивая котелком, Алексей бежит к эшелону. Он пробегает мимо колонки. Из крана сочится вода. Алексей возвращается, улыбаясь набирает в котелок воду и, стараясь не расплескать ее, спешит к эшелону.
От эшелона отделяется часовой и вскидывает винтовку.
- Назад, товарищ боец!
Алексей останавливается. Он видит худого длинного часового.
- Я с этого эшелона,- говорит он.- Мне лейтенант разрешил.
- Какой лейтенант?
- Начальник эшелона. И Гаврилкин знает.
- Какой еще Гаврилкин?
- Что до тебя был. Толстый такой... Часовой.
- А! Этот... вроде бабы?
- Ага! - обрадовался Алексей.
- Этот эшелон час как ушел! А мы в другую сторону..
Только теперь Алексей разглядел, что это другой эшелон.
Алексей постоял немного, с досады выплеснул из котелка воду и медленно пошел к вокзалу. Он шел, устало понурив голову, плечи его обвисли. Усталость и приключения этой ночи одолели его...
Вдруг он остановился, пораженный... Прямо перед собой он увидел Шурку с его вещевым мешком и шинелью в руках.
- Шурка! - удивился он.- Ты здесь?!
- Да.- Она поспешно протянула ему вещи.- Вот... вы забыли...
- Шурка! Какая ты умница!
- Это из-за меня ты отстал...
- Глупая, я думал, что не увижу тебя!
- А я ждала.
Глаза Алексея радостно блестели. Шурка отвела взгляд и увидела котелок. Она быстро присела и заглянула в него. Он был пуст.
- Так пить хочется...- сказала она, подняв взгляд на Алексея.
- Ты еще не пила?
- Боялась тебя пропустить...
- Шурка ты моя!.. Идем!
Он схватил ее за руку и потянул к колонке. Здесь по-прежнему никого не было. Он подставил под кран котелок, но она не хотела ждать. Отстранила его и жадно пила холодную воду прямо из-под крана. Он стоял рядом и блаженно улыбался.
Потом под краном она мыла ноги, радуясь ласковой свежести воды. А он смотрел на нее, на ее молодые стройные ноги, на ее радостно улыбающееся лицо и тоже улыбался. Потом они тут же уселись завтракать. Она сама аккуратно разрезала хлеб и, приготовив бутерброд, подавала его Алексею... Она знала, что он смотрит на нее, и от этого ее движения были легки и гармоничны. Потом она потащила его за руку к станции.
