Большая часть рассказанной здесь истории концентрируется вокруг программного обеспечения. Программы — это то, что вдыхает жизнь в «железо», почти что создавая иллюзию одушевления машины. Это источник жизненной силы нашего информационного века.
Создатель программного обеспечения во многих отношениях очень похож на человека искусства, каковым является художник или писатель. Программа в зависимости от способностей и воображения ее разработчика может «научить» компьютер выполнять широкий круг общественно-полезных задач. Программа, характеризующаяся высоким быстродействием, простотой в использовании и внешней привлекательностью, может, кроме того, стимулировать умственную деятельность пользователя и доставлять ему эстетическое удовлетворение.
Программисты проводят бесчисленные часы за тяжким трудом и решением творческих задач, результатом чего являются тексты программ длиной во многие тысячи строк. Хотя в собственно программах понимают толк только специалисты, эти строки превращаются в то, что появляется перед пользователем на экране компьютера. В роли такой программы может выступать электронная таблица, позволяющая пользователям разыгрывать различные финансовые сценарии перед принятием решения, текстовый процессор, предлагающий новый стандарт качества для докладов и деловой корреспонденции, или база данных, помогающая хранить организованные статистические данные и информацию и обновлять их. Таким образом, программа — плод творческого труда — превращает компьютер — аппарат, состоящий из набора схем и центрального процессора — в полезный, интерактивный инструмент, а иногда и в забавную игрушку. К настоящему времени проданы уже миллионы копий программ. Microsoft Windows, Microsoft Multi plan, Microsoft Word, Lotus 1-2-3, dBASE, WordPerfect и WordStar — лишь немногие из них. Когда продукт пользуется таким успехом, его влияние на общество ничуть не меньше, чем влияние произведений искусства или литературы.
Эта новая форма распространения и хранения информации стала главной чертой коммерческого сектора в 1980-х гг. и превратится в неотъемлемую часть нашего быта к 2000 г. Однако, для того чтобы это случилось, прикладные программы должны становиться все более доступными среднему человеку. Билл Гейтс понял это еще в 1975 г., когда основал свою компанию. Сегодня Microsoft лидирует в процессе перемен, в результате которых постепенно повышается эффективность, автоматизация и взаимосвязь нашего общества.
Разумеется, не один Гейтс отправился в это рискованное, призрачное путешествие. Микрокомпьютерная промышленность изобилует талантливыми творцами, изделия которых изменили характер работы всех — от финансовых аналитиков до музыкантов. Такие компании, как Apple, Compaq и Lotus, за каких-то несколько лет стремительно вырвавшиеся на лидирующие позиции на рынке, оказывают очень заметное влияние на развитие применения микропроцессоров. Другие, например, ученые научно-исследовательского центра в Пало-Альто компании Xerox, построившие пользовательский интерфейс, реализованный сегодня в компьютерах компании Macintosh и Microsoft Windows, работают несколько за кулисами, но также оказывают устойчивое влияние на наше общество.
Источником развития в деле применения микропроцессоров является жестокая конкуренция, разгоревшаяся с появлением IBM PC в 1981 г. и усилившаяся с внедрением в 1984 г. Apple Macintosh. Хотя сегодня Microsoft и господствует на рынке, она сталкивается с серьезной конкуренцией таких фирм, как Lotus, WordPerfect и Borland. Пока продолжается эта конкурентная борьба, Microsoft не собирается покоиться на лаврах и останется движущей силой этой отрасли.
И подумать только, ведь все это началось с того, что одного юношу очаровало программирование…
Я как-то прочла у одного французского писателя «Le plus difficile n'est pas de monter, mais en montant, de rester soi-meme.» («Труднее всего не взобраться на вершину, а остаться при этом самим собой».) Это полностью относится к Биллу.
В центре живописного северо-западного побережья Тихого океана лежит Сиэтл, ультрасовременный город, втиснувшийся между Олимпийским и Каскадным горными кряжами. Сиэтл — родной дом фирмы Boeing и многих других авиастроительных компаний. С 606-футового небоскреба Спейс-Нидл открывается великолепный вид на окружающие леса, горы и водную гладь.
Семья Гейтсов пользуется большим весом в этом динамичном городе. Уильям Генри Гейтс младший — видный адвокат; способности и честность завоевали ему уважение коллег. Его жена Мэри, в прошлом школьная учительница, — активный участник правлений многих благотворительных организаций, таких как United Way (Объединенный путь).
