Уильям Генри Гейтс III родился 28 октября 1955 г. и стал вторым ребенком и единственным сыном у своих родителей. Детство Билла не было отмечено никакими особенными событиями и протекало в достатке. Он посещал воскресную школу в конгрегационалистской церкви и пел в хоре. Он также вступил в скауты, хотя никогда не проявлял большого интереса к их деятельности.
«Он происходит из порядочной семьи, оказавшей благотворное влияние на него самого, его образование, воспитание и философию жизни», — говорит Мириам Любоу, одна из первых секретарей Билла, проработавшая с ним 15 лет.
За обеденным столом Гейтсов оживленно обсуждались действия и переживания каждого члена семьи. «Там можно было так много узнать», — вспоминает Билл Гейтс.
Хотя в детстве Билла не отмечалось ничего из ряда вон выходящего, он на самом деле был необычным ребенком, подолгу остававшимся в своей комнате, погрузившись в раздумья. Он любил науку и проявлял особую склонность к математике.
Он с увлечением читал «Тарзана» и «Марсианские истории» Эдгара Райса Берроуза и жадно поглощал биографии таких выдающихся людей, как Наполеон, Франклин Делано Рузвельт, и великих изобретателей. Музыка его не очень интересовала. Попытка научить Билла играть на тромбоне была спущена на тормозах. Он говорил, что не интересуется философией и называл себя «ученым».
В школе этот болезненного вида блондин проявил одаренность и всегда занимал в классе первые места по успеваемости. В математической части теста на способности он получил отличный результат — набрал 800 баллов.
Его учительница английского языка в средней школе, Энн Стивенс, изумлялась поразительной памяти Билла Однажды он после однократного прочтения выучил наизусть трех страничный монолог для школьной пьесы. Уильям Дутал, его учитель естествознания, вспоминает, что когда преподаватель чуть мешкал, «всегда казалось, что Билл вот-вот скажет: «Но это же очевидно».
Большинство людей, знавших Билла в начале его жизни, сходятся в одном — он добился бы огромных успехов в чем угодно. Билл решил посвятить свои способности компьютерам, промышленный выпуск которых начался всего лишь за десять лет до его рождения.
Билл, учась в частной средней школе Лейксайд, славившейся превосходным качеством даваемого ею образования, хвалился перед одним из преподавателей, что в один прекрасный день он станет миллионером. Да, он себя недооценил!
Конец 1960-х отмечен вторжением компьютеров в мир бизнеса — хотя тогда один компьютер занимал целую комнату.
На рынке господствовала компания International Business Machines; объем ее сбыта превышал 3 миллиарда долларов, и она диктовала стандарты всему миру, в сущности являясь единственным владельцем новой революционной формы информационной технологии. Control Data Corporation добивалась, чтобы правительство обуздало IBM и обращалась в министерство юстиции США с просьбой о возбуждении дела против IBM в связи с нарушением антитрестовского законодательства. Но IBM шагала вперед — пока одна компьютерная компания не разработала стратегию, которая, по расчету, должна была застать гиганта врасплох.
Инженеры компании Digital Equipment Corporation (DEC), воодушевляемые ее руководителем Кеном Олсеном, создали первый миникомпьютер меньших размеров и более дешевый, чем системы IBM, но более чем достаточный по своей производительности для большинства предприятий. Новый продукт DEC привел на компьютерный рынок тысячи дополнительных компаний и пользовался таким успехом, что IBM пришлось через несколько лет ответить на вызов конкурентоспособной машиной.
В 1968 г. администрация сиэтлской школы Лейксайд приняла решение, которое, как оказалось впоследствии, имело колоссальное значение. Обгоняя время, частная школа нашла способ познакомить своих учащихся с новой технологией и языком компьютеров. Цепа компьютера в то время далеко выходила за рамки школьного бюджета, поэтому в школе решили арендовать «машинное время» компьютера, принадлежащего какой-нибудь корпорации. С помощью телетайпа с ним можно было бы связаться по телефонным линиям.
Для выполнения этого плана директор школы обратился в родительский комитет с просьбой добыть деньги на покупку телетайпа и помочь заплатить за машинное время. Кассу комитета пришлось облегчить на 3000 долларов, чтобы в каждом классе школы могли учиться пользоваться находящимся поблизости миникомпьютером PDP-10 (DEC), принадлежащим General Electric.
Осенью 1968 г. Билл Гейтс пошел в восьмой класс школы Лейксайд, а его лучший друг, пятнадцатилетний Пол Аллен — в десятый!. Когда в январе 1969 г. начался компьютерный курс, Билл и Пол тут же страстно увлеклись программированием. В компьютерах разбирались очень немногие преподаватели, поэтому ребятам пришлось полагаться на свои силы и внимательно изучать все пособия, которые удавалось достать. Зачарованные возможностями, которые открывал терминал, они схватывали все на лету. Учителя видели в этом природные способности к овладению компьютерами и их будущими возможностями.
