Смуты, впрочем, продолжались, новгородцы искали случая отпасть от Москвы; распрю с Москвой теперь возглавила Марфа Борецкая (Посадница). Лишь в 1478 г. Великий Новгород был сломлен и целовал крест великому князю всея Руси; Борецкие были увезены в Москву под стражей. Через год, когда новгородцы попробовали было вернуться к прошлым традициям, Иван III на деле показал им, кто на Руси хозяин: множество бояр были казнены, другие насильно переселены в земли вокруг Москвы под надзор. Их места и земли заняли люди, близкие великому князю.
Теперь с образованием единого государства Иван III должен был заботиться обо всех землях, не только о Москве, и противниками его стали лишь иноземцы (татары, литовцы, немцы, поляки), но не соотечественники. Удельные князья, родичи Ивана, должны были повиноваться ему как государю, а при разделении наследства Иван отдал все старшему сыну, назвав младших его служилыми князьями, подданными.
Русь стала мощным государством под властью единого царя, и Иван III повел наступление на Орду. Он отказался платить дань хану Ахмату, гнал его послов, а когда тот пришел с войной, остановил и держал с лета по ноябрь с войском на р. Угре, не вступая, впрочем, в бой; татары, не ожидавшие сопротивления, вынуждены были отступить с наступлением морозов. «Стояние на Угре» завершило период татарского ига. Иван III завоевал также Казанское ханство, образованное при его отце на Волге, и посадил там своего ставленника. Казань стала частью Русского государства. Также благодаря политике Ивана III к Москве отошли православные земли, занятые Литвой; литовский князь Александр признал Ивана III государем всея Руси и женой взял дочь Ивана княжну Елену.
Иван III успешно противостоял и внутренним семейным конфликтам. Его первая супруга, в девичестве тверская княжна, Мария Борисовна умерла, когда князь был еще совсем молод, оставив ему сына Ивана Молодого. Летопись объявляет причину скоропостижной смерти молодой 22-летней женщины — «от смертнаго зелия»[14]: тело великой княгини сильно распухло, хотя похоронили ее уже на следующий день после смерти. Иван III провел расследование и выяснил, что незадолго до этого девки, прислуживавшие Марии Борисовне, носили ее пояс к ворожее, чтобы наложила заклятье (это был вполне нормальный способ лечения различных женских болезней). В 2001 г. склеп великой княгини Московской Марии вскрыли, и химики, сделав анализ сохранившихся останков, обнаружили, что в теле молодой княгини было значительно превышено содержание ртути, свинца, цинка и прочих элементов. Видимо, сказывалось систематическое отравление: она почувствовала себя больной и обратилась за помощью к знахарке. Кому нужна была смерть Марии Борисовны, неизвестно, но вскоре начались переговоры по вопросу о его новой женитьбе…
Иван III женился на Софье Палеолог, племяннице последнего византийского императора. Конфликт назрел по вопросу о наследовании престола великокняжеского: наследник Иван Молодой умер, оставив деду внука — Дмитрия Ивановича. Именно его Иван III называл при жизни своей наследником и венчал на престол. Смерть Ивана Ивановича также вызывает вопросы у историков. Известно по материалам летописей, что он страдал болезнью ножных суставов (артрит или подагра). Ко двору Ивана III, первым открывшего для Руси дипломатические отношения с Западной Европой (при нем Русь установила связи с Данией, Италией и пр.), приезжало множество иностранцев, в том числе и некий лекарь Леон из Венеции, кстати, по национальности еврей. Он-то и взялся лечить наследника престола; наряду с традиционными средствами (прогревание больных и опухающих суставов своего рода грелками — кувшинами с горячей водой) Леон использовал и дополнительные: давал княжичу Ивану пить какое-то зелье. Через короткое время Иван скончался в возрасте 32 лет, врач, конечно, был казнен по приказу великого князя: ему отрубили голову. Если смерть матери Ивана непонятно кому была нужна, то здесь версия одна: ко времени смерти наследника его отец был уже женат вторично, и Софья, дама волевая и с амбициями, вполне могла приложить к отравлению пасынка руку.
Софья выступила против этого самоуправства: она желала власти сыну своему и попала в опалу вместе с ним; ее приближенные были казнены. Ситуация изменилась через год: Софья вновь вошла в милость и вернула престол Василию, который был назначен еще при отце его соправителем.
По смерти отца Василий Иванович стал полновластным правителем в образованном отцом Русском государстве. Согласно завещанию он получил 66 городов, а его четыре брата — 30 небольших. Вместе с городами Василий получал все державные права: чеканить монету, договариваться о войне и мире. Великокняжеский титул переходил по наследству к его сыновьям, а земли умерших бездетными братьев, чтобы избежать раздробления государства, переходили под его власть.
Властолюбивый Василий прибирал постепенно к своим рукам еще остававшиеся самостоятельными уделы; так, он отобрал самоуправление у Пскова, посадив туда московского наместника и разогнав вече (1510); присоединил Рязань и, не желая, чтобы тамошний князь Иван, бывший под его опекой, подумывал о самостоятельном княжении, арестовал его (1517); выгнал князей, перебежавших к его отцу из-под власти Литвы, с их уделов (1523).
Детей у Василия III в браке с первой женой Соломонией Сабуровой не было, но терять власть над Русским государством ему очень не хотелось. Решение вопроса, как не отдать власть братьям Юрию и Андрею, и составило главную политическую интригу правления Василия III.
