Это продолжалось довольно долго. Но потом - куда ж тут денешься - большие тени настигли маленькую… Раз-два-три… Мужик в точности не видел, что там происходило. Но и так можно было понять: ничего хорошего ту маленькую тень не ждало! «Скрутили и в тюрьму повели», - подумал Мужик. Однако все оказалось куда ужаснее, чем он предполагал.
Из воды вдруг появилась коряга, на которой что-то лежало, - сверху, издали Мужику было не разобрать. И это «лежащее что-то» отчаянно билось, трепыхая хвостиком, и жалобно пищало. Причем писк почему-то был Мужику знаком… Странно.
И тогда он бегом с косогора, хватает первую попавшуюся лодку и скорее к той коряге.
Что же он видит? Это просто уму непостижимо!
На коряге лежит привязанный… Окунек. Солнце в него лучи свои втыкает, ветерок на него веет. А для рыбы это - чистая погибель!
Недолго думая, Мужик берет его аккуратно, веревки те непрочные, под водой прогнившие рвет…
И вдруг слышит довольно-таки странный крик:
- Только не в озеро, только не в озеро!
- Что же мне делать с тобой? Может, изжарить за твое великое ехидство? Так ты для этого слишком мал и слишком костляв.
- Не надо меня жарить и не надо меня в озеро. Ты посади меня в банку да поскорее, а то я на вашем воздухе задохнусь!
В лодке действительно валялась на дне маленькая ржавая банка, Мужик зачерпнул водицы да и бросил туда странного Окунька.
- Ну и чего дальше делать прикажете? - шутливо спрашивает Мужик.
И вдруг слышит… буквально приказ:
- На весла налегай, дубина! - прошептал Окунек, высунувшись из банки. - Сейчас они пронюхают, что я спасся, и начнут меня доставать. Да и тебя заодно не пощадят!
- А кто это ОНИ?
- Быстрее к берегу греби! - заорал Окунек. - Вот же остолоп на мою голову!
Мужик хотел заметить этому маленькому наглецу, что со спасителями так не разговаривают. Но вдруг увидел, что из воды всплывает огромаднейший судак. Глаза, как блюдца, зубы, как у пилы, только еще острее и длиннее. А сам он - ну никак не меньше бревна, честное слово.
Хриплым осипшим голосом этот Судак говорит:
- А куда подевался мерзавец, который вот тут лежал, на ложе смерти?!
- Мне до ваших мерзавцев дела нет! - отвечает Мужик. - Я тут на солнышке загораю и в ваши подводные драки встревать не собираюсь!
А сам в это время держит руки за спиной, потому что в руках-то у него не что иное, как банка с Окуньком.
Судачище своими бельмами огромными туда-сюда ворочает, но ничего подозрительного увидеть не может. Хотя подозрительного сколько хочешь. Например, Мужик говорит, что решил позагорать, а сам в портах, в поддевке, в сапогах и картузе - ну как вам это нравится! Счастье, что Судак никогда в жизни своей не загорал и, как это делается, представления не имеет.
Мужик и сам, конечно, тут же сообразил, что сморозил чушь собачью. Но бывает - сошло с рук! И сейчас же он навалился на весла - к берегу, к берегу. Причалил, лодку выволок на песок и, не оборачиваясь, вверх по косогору.
Взобрался, сел на сухой глиняный обрыв, ноги свесил:
- Ну, голубь, теперь рассказывай, что да как.
- Вот сейчас прямо, разбежался! - отвечает этот наглый мальчишка. - Ты меня сначала в хорошую просторную баночку пересади, да воду смени, да червяков накопай пожирнее, тогда и спрашивай!
Мужик буквально дара речи лишился от такой невиданной наглости. Однако, представьте себе, все сделал, все исполнил, как ему велел этот… ух, прямо зла не хватает… Окунек, потому что очень любопытно было узнать, какие же такие дела творятся в озере!
Наевшись аппетитных червячков и окончательно успокоившись, Окунек приступил к рассказу. И горе, если Мужик или Жена кашлянут, даже вздохнут слишком громко. Сейчас же Окунек принимался орать, что он не собирается здесь зря надрываться, что если им не интересно… И так далее и тому подобное - ужас, какой был вредина!
Но все-таки в результате он рассказал. Оказывается, в озере правила некая Осетрина Полукарповна, своенравная и наглая особа. Она шла к власти долго и упорно. Однако в результате всех прибрала к рукам… вернее, к плавникам. Кого лестью, кого обманом, кого подкупом.
А потом, когда большая часть озерного народа уже стала ей подчиняться, остальных она просто придавила грубой силой. Набрала себе гвардию мордоворотов - вроде того Судачища. И никуда не денешься, не пикнешь, не возникнешь, как говорится!
Теперь в озере все ее боялись как огня. Она первая придумала провинившихся в тюрьмы сажать. Придумала, что на нее должны работать… О, да она еще много чего напридумывала! А главное и самое страшное наказание - это выставлять какую-нибудь особо провинившуюся рыбу на воздух, чтобы та умирала страшной медленной и очень мучительной смертью.
- Ну и зараза! - Мужик удивленно покачал головой. - А тебя-то за что же на такую казнь египетскую отправили? Ведь ты вроде у нее в любимчиках… плавал?
Тут заметно стало, что Окунек слегка замялся - не хотелось ему говорить, за что невзлюбила его Осетрина Полукарповна.
Мужик лишь усмехнулся про себя:
«Ладно, еще узнаю, когда время придет».
Окунек рад был, что его больше не спрашивают о неприятном, нырнул в просторную банку, чтобы смочить жабры, и принялся рассказывать дальше.
Как-то Осетрина прослышала, что живет в Мировом океане такая удивительная Рыбка Золотая - великая чародейка. И задумала злая Осетрина сыграть с той прекрасной Рыбкой злую шутку. Стала рассылать во все концы подводного мира телеграммы, что, дескать, найдите мне Золотую Рыбку - у меня для нее есть очень важное сообщение!
