- Ты кто таков? - строгим голосом начал главный из язей.
А если вы знакомы с нашей первой книгой про Мужика, то помните: он очень любил читать. И тут недавно, как раз перед этой озерной неразберихой, Мужику попалась история про Красную Шапочку, которая пошла к своей бабушке, чтобы отнести ей пирожок и горшочек масла… Ну вы это все знаете и без меня. А Главный Язь не знал. Про язей же, которые были неглавными, и про ершей вообще говорить нечего. Они слушали, просто раскрывши рты!
А Мужик, понятное дело, рад стараться. В его рассказе красная шапка на голове у девочки легко превратилась в красный малахай на голове у Мужика, а маленькая корзиночка стала огромным бидоном.
- А потом на меня напал Серый Волк! - продолжал говорить Мужик.
- Серый… кто-кто?
- О! - страшным голосом проговорил Мужик.- Это… ну как бы самая-самая жуткая рыба. Только у нее четыре ноги, и она покрыта шерстью!
Рыбы, которые слушали Мужика, буквально задрожали от страха, потому что им представилась… госпожа Акула, которая обросла шерстью и лапами… Форменный ужас!
- Но почему же Серый Волк не съел тебя, смельчак?
Мужик усмехнулся - ответ у него был готов:
- Да потому, что я бросил ему в пасть все, что было у меня в корзиночке… то есть это, в бидончике. Волк стал это лопать, а я быстро спрятался в кустах.
- Быть не может! - радостно воскликнули язи и ерши. - Вот же ты молодец какой!
Они оказались совсем не злыми ребятами - радовались, что их… гость так счастливо спасся.
- Не верите, - весело продолжал Мужик, - смотрите сами! - и раскрыл бидон.
Оттуда при этом вырвалось изрядное количество воздуха, но здесь уж ничего не поделаешь. Зато охранники убедились: в бидоне действительно пусто.
- История! - Главный Язь развел плавниками. - Вот прожорливая скотина, да?.. А как же теперь бедная бабушка?
- Ничего, новых пирожков напеку, - сказал Мужик честным голосом… Ему, по правде говоря, неловко стало обманывать этих милых рыб. - В общем, не беспокойтесь, все будет хорошо!
- Но как же ты к нам в озеро-то попал? - спросил один из ершей.
Мужик не очень-то знал, что ему ответить. Он запнулся, и тут на выручку неожиданно пришел второй ерш.
- Что же тут непонятного?! - с упреком бросил он товарищу. - Заблудился, заплыл в нашу сторону… Разве с тобой такого не случалось?
- Знаете что, - сказал Главный Язь, - давайте-ка проводим нашего гостя, объясним ему дорогу…
Это Мужику было вовсе не надо. Он тут же зашатался, словно бы теряя сознание.
- Что с тобой, что с тобой, брат?! - засуетились рыбы.
- Да ничего особенного, - ответил Мужик слабым голосом. - Просто устал смертельно. Может быть, я прилягу?
- Как?.. Прямо здесь?!
- А что особенного? Место уютное, тихое.
Рыбы переглянулись:
- Ну, вообще-то… как хочешь! - им неудобно было сказать, что привели гостя в тюрьму.
И уже через несколько минут Мужик остался в комнате один. Еще через очень короткое время дежурные язи попрощались с ершами и отбыли восвояси. А ерши почти в ту же секунду захрапели, засопели.
Мужик тихо вышел из комнаты… перед ним был узкий коридор. И в конце его словно бы виделось какое-то прекрасное и тихое свечение. Туда и направился он неслышным подводным шагом.
Увидел дверь. На двери огромный замчище. А чуть выше зарешеченное окошко. И когда Мужик глянул туда… сердце у него замерло, а потом и вовсе остановилось!
Такой красоты, такой тихой и прекрасной красоты он не видел никогда!
Посреди маленькой, пустой комнаты, которые в тюрьмах называют камерами, стоял аквариум, вместо верхней крышки на нем была стальная решетка… Вот как Осетрина боялась потерять свою пленницу: Рыбка сидела в тюрьме, в камере под замком да еще и в аквариуме со стальной решетчатой крышкой!
Эх, да и было что терять! Мужик смотрел и не мог насмотреться, так она оказалась прекрасна. Взор кроткий и в то же время строгий, а сами глаза такие голубые, что буквально не сказать!
Золотая Рыбкина чешуя светилась даже в полной темноте. Получалось таинственно и очень красиво!
Рыбка посмотрела на Мужика и сразу поняла, кто он и зачем сюда явился. А Мужик понял, что никакого ему желания от Рыбки не надобно. И вся награда в том и состоит, что вот сейчас он видит эту… эту чудесную, удивительную Рыбку Золотую и душа его радуется!
Потом вдруг он заговорил. Сам понять не мог, откуда в его пластилиновой голове взялись такие умные мысли и та-кие складные слова… Мужик стал рассказывать Рыбке, как будет ее спасать.
Вы не представляете! Это был, наверное, самый умный, самый хитрый и в то же время самый добрый план в мире… Я вам сейчас его расскажу, и вы сами все оцените.
И тоже удивитесь!
Мужик говорил, а Рыбка слушала, улыбалась, медленно открывала и закрывала глаза с огромными, словно бы завитыми на концах ресницами.
- Молодец, - говорила она. - Какой же вы, оказывается, молодец!
И тут Мужик невольно замолчал. Шутка ли, сама великая морская царица его на «вы» назвала!
- Продолжайте же, продолжайте! - Рыбка улыбнулась.
И, честное слово, Мужик никогда еще не видел такой улыбки - бесконечно доброй, а в то же время… так могла улыбаться только настоящая царица, настоящая владычица морская, как говорилось в любимой Мужиковой книжке…
И вдруг все оборвалось разом!
Счастье разлетелось в мелкие дребезги! И мы теперь никогда не узнаем о прекрасном плане, который придумал Мужик. И мы - эх! - быть может, в скором времени увидим, как Мужика ведут на казнь, а Рыбку… Даже думать ни о чем таком не хочется! А уж рассказывать - тем более.
Знаете, не стану я хорошую, счастливую главу такими рассказами портить. И поэтому кончаю ее на том прекрасном месте, когда Мужик стоит посреди тюремного коридора и зачарованно смотрит на прекрасную Рыбку, а красавица отвечает ему своей несказанной улыбкой!
Как иной раз получается…
Было все замечательно. И вдруг - нате вам! - заволновалась вода, засверкали фонари, которые среди ночи просто так сверкать не станут!
И вот несется по коридору, прямо на Мужика, целая банда рыб, вооружен-ных до самых… жабр. Чего уж тут, он и сопротивляться не стал.
- Ах ты, изменщик! - кричат ему те самые язи, которые еще полчаса или час назад были его чуть ли не лучшими друзьями.
- Да в чем дело, ребята?
- Молчать! - грозно командует Главный Язь. - Не разговаривать с государственным преступником!
«Государственный преступник? - кумекает про себя Мужик. - Теперь бы еще узнать, что это такое…»
Но в общем-то понятно: государственный преступник - это который против всего государства. Такого надо хватать, сажать и никогда не отпускать!
«Ну и дела, - думает Мужик, - ну и делишки».
А его уже подхватили за руки, за ноги, волокут по коридору. Хорошо еще, вместе с бидоном.
Вдруг остановились:
- Да ведь это же шпион! А шпиону не положено знать, куда мы его отправляем! - и живо обмотали водорослями Мужикову голову.
Но щелочки между листьями остались. И потому Мужик видел: его тащат в Осетринин замок.
Тут же он представил, какие там, должно быть, подвалы - уж не выберешься!
Получилось же совсем наоборот: Мужика понесли по лестницам вверх…
Хотя я тут малость заговорился. Рыбам ведь не нужны лестницы. Мужика тащили по наклонным коридорам. И наконец заперли в каземате на самом верху самой высокой башни. А два уже известных нам ерша его стерегли.
Мужик никак не мог понять, что же такое случилось.
- Вы можете хоть слово сказать, ребята?..
Однако теперь ерши молчали, смотрели на него со злобой и презрением, а пики свои держали возле самой Мужиковой груди. В общем, веселую он провел ночку!
Наутро явился Главный Язь со своими орлами. Опять схватили Мужика и по тем же наклонным коридорам потащили вниз, в подвал, где и было самое почетное место Осетрининого дворца.
Мужика несли, а он для чего-то запоминал дорогу. Спроси его сейчас: «Зачем ты это делаешь?» - Мужик ни за что не ответил бы. Хотя в голове крутилось кое-что, только ему как следует подумать было некогда.
Наконец бедного пластилиновца бросили перед царским троном, и у него появилась минутка оглядеться.
«Ну, ничего себе, - подумал Мужик, - ничего себе!» Зал был ярко освещен, потому что в несчетном количестве бутылок сидело и старалось что было сил несчетное количество светляков. Свита, которая полукольцом расположилась подле трона, блистала всякими поддельными драгоценностями, кусочками порванных сетей, пробками от бутылок, стаканами, рюмками и прочими предметами, которые рыбаки и туристы по нечаянности или по другим каким причинам роняли в озеро.
Сама же Осетрина была так расфуфырена, что и не сказать. Уж где она взяла это богатство, я судить не берусь. Мужик, например, считал, что драгоценности ей Рыбка дала: когда в плену сидишь, сами понимаете, вынуждена делать, что прикажут!
Я не стану специально описывать царицу Осетрину, потому что ее всякий может увидеть на картинке, которую нарисовала наша художница Марина Лескова.
И заодно прошу вас повнимательнее к ней приглядеться. Конечно, золотые и бриллиантовые финтифлюшки глаза слепят, но все же Мужик видел совершенно ясно, что это… какая-то простая рыба, и папа с мамой у нее осетрами никогда не были! Только вот породу сразу Мужик определить не мог. Но что-то очень знакомое!
И поняв это, он невольно рассмеялся.
- К чему здесь смех? - спрашивает Осетрина, строго насупив брови. - Кто позволил тебе, проклятый шпионишка, хихикать в моем присутствии?!
- Ты уж прости, - отвечает Мужик якобы простодушно, - залюбовался твоей красотой несказанной, вот и смеюсь… можно сказать, от восторга!
Но, к большому сожалению, Осетрина оказалась не такой дурочкой, как на то рассчитывал Мужик, она не поверила его льстивым словам. Еще сильнее насупила брови:
- Ты мне правду говори, несносный врун и шпион!
- Да какой же я шпион? - удивился Мужик, теперь уже по-настоящему.
- А кто же ты?.. И зачем к нам явился?
Тут Мужик слегка замялся. Ведь правду Осетрине он сказать не мог! Ну и опять пришлось (как говорится, тех же щей да пожиже влей) начать историю про Красную Шапочку, в смысле про красный пластилиновый малахай…
- Прекратить вранье!
- Это не вранье, - говорит Мужик.
Потому что это действительно не вранье, а просто военная хитрость. Но ведь такие вещи вслух говорить не положено.
Осетрина уперлась в него злющими глазами:
- А подать-ка сюда Сома-умельца и его помощника Судака-молодца!
И тут же из-за трона выплывает огромаднейший сомина. Глаза кровью налиты, сам весь такой… вот описать вам не могу, но все же сразу понятно: он здесь главный специалист по издевательствам и пыткам. А рядом с ним уже известный нам Судак - физиономия утюгом, ухмылочка угрюмая… Ну, да я вам про него уже рассказывал.
