И в этот момент Антихейтера накрывает. Еще один сетевой страж в виде гигантского паука кидает энергетическую сеть. Вскрыть сеть можно, но на это нужно время, а его нет — сеть сжимается. Более того, на подходе третий страж — какая-то жуть вроде светящегося крылатого осьминога.
«Лоцман, у меня проблемы!»
Молчание.
«Лоцман, ты где?!»
«Держись!» — незнакомый голос.
«Кто ты?»
«Выяснять будешь прямо сейчас или сперва дашь себя вытащить?»
«Что делать?»
«Закройся!»
Сетевой аватар Антихейтера падает, сворачивается в клубок и ставит максимальную защиту, краем глаза видя, как нечто вроде сапфирово-синего лазерного луча бьет сквозь ячейки сети внутрь охваченной ею зоны. Вспышка! От сети остаются лишь разлетающиеся во все стороны энергетические брызги, а «паук» явно ошеломлен — пятится назад, покачиваясь на тонких лапах.
«Круто! Что это было?»
«Неважно. Этих двоих нам не одолеть, а скоро и еще подтянутся. Вали резче!»
Убийца ускоряется и рвет прочь, но забывает про «осьминога». Одно из «щупалец» сетевого стража резко удлиняется, превращаясь в петлю, летящую к Антихейтеру. Тот уже не успевает увернуться, но перед ним неведомо откуда возникает еще один его фантом, который и становится добычей стража.
«Черт, да вали же!»
Нечто невидимое наносит Антихейтеру сильнейший удар словно мешком картошки. Сознание гаснет, и виртуал разжимает свои тиски. Аварийный дисконнект.
— Дерьмо противотанковое! — вибрирующий голос шефа и грохот отдельской двери заставляют Риту вздрогнуть и пролить на себя кофе. Горячий. Что ж, так он иногда бодрит даже лучше, чем если внутрь. Круглов оборачивается на ее шипение:
— Бахарева, ты чего тут еще? Задрыхла, что ли?
— Никак нет, шеф! Хотела вас дождаться. И что, взяли его? — Лихорадочный интерес в этом случае нет нужды скрывать — все естественно.
— Хренов охапку! — рычит Круглов. — Этот засранец каким-то образом сумел отбиться от наших монстрил из сетевого. Я думал, это невозможно, а вот поди ж ты! Еще и трек сбросил…
Видно, как шефу хочется материться, но он пока справляется. Рита же и сама не знает, что чувствует по этому поводу — в голове полный кавардак. На лице, видимо, это тоже отражается. Круглов подходит к ней и кладет руку ей на плечо:
— Ну-ка, посмотри на меня! М-да, Бахарева, выглядишь ты паршиво! Вали-ка домой, отсыпаться!
— Я вам не нужна?
— Сегодня уже нет. Ты хорошо поработала: выстрелила твоя информация и в самую десятку попала! Трек-то убийца, конечно, сбросил, но район мы запеленговали. Твой райончик, кстати. Может, ты этого гада знаешь даже… Возьмем мы его теперь, возьмем. Сетевой облавой. Вопрос времени. Потому что точка выхода у него, похоже, стационарная. Так что иди отсыпайся, а завтра с утра — чтоб как штык! И без опозданий!
Рита кивает и, не чуя под собой ног, выходит в коридор.
В голове, словно карусельные лошади, крутятся две фразы шефа: «твой райончик» и «точка выхода стационарная». Рите хочется завыть. Просто в голос.
— Стас!!!
Брат сидит в коляске с падом на коленях. Проводок идет к заушнику — значит, глубокий коннект. Однако он слышит — нажимает что-то на паде и поворачивается к ней. В глазах — только усталость.
— И незачем так кричать, — произносит Стас. — Я всегда оставляю один аудиоканал в реале. — Бросает взгляд на часы. — Ты сегодня рано.
Рита игнорирует его слова и взглядом чуть ли не пронзает брата:
— Стас, пожалуйста, скажи, что это не ты!
Он нарочито оглядывает себя:
— Да нет, я вроде… А что?
— Дурака не валяй! — взрывается Рита. — Антихейтер — это ты?!
— Догадалась, да? — Теперь уже по его лицу пробегает печальная улыбка. — Это был вопрос времени. От тебя не спрячешься.
Сердце Риты срывается в пропасть: она до последнего надеялась, что на ее слова Стас округлит глаза и покрутит пальцем у виска. Ее брат — убийца. Серийный. Это просто не укладывается в голове. У Риты подкашиваются ноги, и она падает на стул рядом с ним:
— Да как ты… Твою ж… Зачем?!
— За хлебом, — хмуро отзывается он. — Я ведь не скрывал от тебя своего отношения к этому делу. Такие мрази, как эти, из «Клуба», не заслуживают права жить.
— Идейный, значит?! Судия высший?! — мгновенно свирепеет Рита. — Ты обо мне подумал, кретин чертов?!
От пощечины его голова дергается в сторону, но выражение лица нисколько не меняется — та же застывшая улыбка и взгляд, от которого у Риты внутри все переворачивается.
— Я не верю! Не верю, что так просто! Ты бы не стал… только из-за каких-то дурацких понятий о справедливости. Ты ж другой, Стас, я знаю тебя! Тут что-то личное, верно? Ну, скажи, черт возьми!
Пауза длится секунд десять, прежде чем он с видимым усилием разлепляет губы:
— Ты Светку помнишь? Белку-летягу?
— Твою рыжую? С которой ты встречался до… Раньше, в общем… Конечно, помню. Но давно ее не вижу. Она переехала, что ли?
— Угу. На тот свет. Если глянешь статистику самоубийств, найдешь там ее имя. Бросилась с крыши год назад.
— Господи, Стас! Ты думаешь, что это они?
— Я не думаю, а знаю. Эти уроды в своем клубе доску достижений сделали, а на ней есть Светкино имя… И я вычислил их. Всех.
— Но почему ты со мной не поговорил?! Я бы…
— Что «ты бы»?
Повисает молчание, тяжелое, как дождевая туча. Рите хочется кричать, возражать, бить себя кулаком в грудь, но возразить нечего. Не по зубам ей «Клуб», как Кудрявцев сетевому отделу полиции, и Стас это понимает. Тишина давит на Риту, душит ее, и она не выдерживает:
— Этот… Гурвич. Зачем ты навел меня на него? Ты же знал, что мы будем его пасти! Знал, чем все это закончится!
— Знал.
— Тогда зачем?!
— Я устал, Рита. Чертовски устал. Гурвич был последним. Теперь «Клуба» нет. И надо это всё как-то заканчивать. Если попутно моя сестра раскроет крупное дело… тем лучше.
— Да что ты несешь, Шкип?! — Рита вскакивает со стула и начинает бегать по комнате. — На жизни своей крест поставить собрался?! В двадцать пять?! Совсем крыша съехала?!
— Успокойся, — тихо просит Стас. — Вот, взгляни лучше.
Он нажимает что-то на паде и поворачивает его к сестре экраном. Рита читает — и свет меркнет в ее глазах. Она закрывает лицо руками:
— Когда это пришло?
— Позавчера. Результаты анализов обработали — сразу мне написали. Метастазы пошли. Мне полгода осталось максимум. И довольно поганые полгода. Так что и впрямь пора заканчивать.
— Нет. Нет-нет-нет-нет! — Рита мотает головой как заведенная. — Это не конец! Мы что-нибудь придумаем. Мы…
— Хватит! — вдруг почти кричит Стас.
На губах его кривая улыбка. В глазах пляшет какая-то сумасшедшинка.
— Я должен был догадаться. На тебе «жучок», — это уже почти шепотом.
— Что?! — возмущенно вскидывается Рита. — Да я бы никогда…
— Тихо! Верю. Значит, не только ты умная. Кто-то из ваших тоже сложил два и два. Скоро будем принимать гостей… Но не так. Дай мне пистолет!
— Нет! — Рита отступает на шаг. — Я не…
Вместо ответа Стас резко нажимает рычаги, и коляска делает рывок вперед, врезаясь Рите в ноги. Она падает на брата. Несколько секунд борьбы — и его руки, сильные, как и у всякого «колясочника», резко отталкивают ее. Сидя на полу, Бахарева как завороженная смотрит на пистолет в руке Стаса. И шепчет:
— Нет, Шкип, не надо! Пожалуйста!
Стук в дверь. Голос Дашко:
— Откройте, полиция!
Стас улыбается и упирает дуло в подбородок:
— Прости, Рита. Так правда будет лучше для всех.
Грохот выбитой двери, отчаянный крик Риты и выстрел сливаются воедино. А скучноватые серо-зеленые обои украшаются багряным росчерком.
Настройки пада… Подключить проводок к заушнику-преобразователю… Уровень виртуальности «два плюс». Глубокий коннект. В преобразователе сигнал с пада трансформируется, генерирует сетевую реальность и транслирует ее в мозг. Все, он в сети.
