— Что ты думаешь о великолепии Инициации, Жозе?
— П…
Uno, dos, tres, cuatro…
Грань между сном и реальностью стерлась, породив неверие в здравый смысл. Мечта воплоти. Бездонные фиолетовые глаза и белоснежные как первый снег волосы, точеный лик и идеальная фигура… О достоинствах незнакомки полагалось слагать легенды, петь дифирамбы или же рассказывать бармену за второй, а то и третьей кружкой пива, заливая зов гормонального пожара.
С трудом вернув себе ясность мысли, Николай смог отыскать у леди единственную отрицательную черту — склонность к ненормативной лексике. Каким там словом его встретили? Хетч? На приветствие не похоже.
— Встреча на троечку, если честно, — вежливо сказал он.
— Как смел ты заговорить с Великой в подобном тоне?! — раздался яростный голос.
Николай торопливо обернулся. Сосредоточив внимание на даме за столом, он как-то упустил из вида ее подругу — воительницу, облаченную в черную униформу. Облегающий наряд и ладная перевязь на ней приятно смотрелись на фоне стен, задрапированных темным бархатом. Янтарные лучи канделябров эффектно подчеркивали красивые и вместе с тем резкие черты женщины-пантеры.
Она качнулась вперед и вознамерилась атаковать гостя.
— Лейда! — воскликнула незнакомка из снов и привстала. Блики хрусталя, украшавшие ее лик, сместились в район талии. И талия эта… Ножки из нее, вне всяких сомнений, росли обалденные.
Отточенный клинок холодной молнией рассек пространство над головой Роса. Не вполне понимая, что происходит, он отшатнулся вправо, ударился об угол стола и вернулся к действительности.
— Прекратить!
Горячие и холодные закуски вкупе с осколками фарфора взметнулись над столом.
Охотник рухнул на бок и встряхнулся, засыпаемый остатками трапезы. Увидел неподалеку черную тень, рванулся прочь. Меч искристо чиркнул по кафелю пола.
— Хрена ли!
— Хватит!
— Ты умрешь, Осквернитель!
— Лейда!
Николай вихрем достиг стены, развернулся, ногой сбивая канделябр… И родилось Пламя. Воительница отточенным маневром миновала огненные копья падавших свечей.
— Та’гара! — щелкнула пальцами незнакомка. Серебряные всполохи, омыв трапезный зал, на мгновение приостановили бой.
Уткнувшийся в липкую белесую паутину Николай напрягся, раздвигая оковы…
Охотнику не занимать дурного упорства. Незнакомка прервала заклятие, чтобы отыскать в магическом арсенале более действенную формулу.
Николай швырнул в преследовательницу супницу, подвернувшуюся под руку. Это ее задержит. Он метнулся к стене… Преодолел метра два вертикальной поверхности и опрокинулся в кувырок. Вражеский меч лязгнул о настенный камень. Подсечка повергла воительницу на пол.
Клинок взвился к темным сводам зала. За полетом наблюдали две пары женских глаз. Перехватив рукоять падавшего меча, Николай коленом придавил Лейду к полу, упер острие ей в горло и вопросительно приподнял брови. Мысли упорно склонялись к сексу.
— Откушала, — пробормотала леди.
Восседая в пяти метрах от стола, она досадливо стряхивала соусы и приправы с рукавов отороченного золотом платья.
— Встать. Обоим.
Инстинктивно, повинуясь тону приказа, Николай вскочил и тут же опомнился. Какого он ведет себя словно послушный телок, если ровным счетом ничего не понимает. Где он, что с ним? Бред ли это, видение?
Поднявшись на ноги, воительница помассировала грудь и оскалилась:
— Ублюдок. — Она сверлила взглядом дальнюю стену. — Меч верни.
— Ты это кому? — любезно спросил он. — Я левее.
— Хватит, — приказала незнакомка. — Лейда, оставь нас… И не спорь, ради Ло, а просто выйди.
Гордая, прямая точно стрела Пантера направилась к двери. И ни россыпи съестного, ни дробный перестук кастрюль, попавших под шаг, не остановили ее. Николай на всякий случай уточнил:
— Это не я начал.
— Ты только закончил, Ник.
В голосе Белокурой Леди промелькнули странные нотки гордости. Она хлопнула в ладоши и тотчас из двери, сокрытой в углу трапезной, выпорхнули три девицы. Молча и стремительно они принялись за уборку, оставляя за собой блики чистоты. Удовлетворенная сим фактом хозяйка устроилась за низеньким аккуратным столиком — в кресле с подозрительно удобной спинкой. «Офисная мебель», — вдруг понял Рос. Эпохи перемешались рассыпанной мозаикой. Хмурясь, он присоединился к собеседнице, благо второе кресло — пустое — не оставляло сомнений в ее намерениях.
Она провела рукой над полированной столешницей, явив взгляду две чашечки кофе. Женскую кисть овила горячая ароматная дымка… Николаю отчаянно захотелось прикоснуться к незнакомке — удостовериться в ее материальности.
Перегнувшись через стол, она молча накрыла ладонью его пальцы.
Разряд, вспышка! Облако белизны на миг застлало взгляд. Женщина отдернула руку и нервно поправила волосы:
— Убедился? Я имею место быть во плоти.
— Тем лучше, — фыркнул он. — Призраки не отвечают на вопросы.
— Терпение, Ник, — с видимым удовольствием произнесла она. Точно спелую ягоду проглотила. — Для начала представимся. Эдэя… Просто Эдэя.
— А я Николай Просто Рос, — сказал Охотник, берясь за кофе. Сделав глоток, вопреки первоначальному намерению, одобрительно кивнул.
— Дальше, милая, дальше.
— Милая? — переспросила Эдэя. Благо не слышала Лейда. — Дальше мы отобедаем.
— Хетч.
Николай приготовился ждать — взгляд Белой отметал все возражения.
В поглотившем трапезную молчании тихо позвякивали столовые приборы, ровно и неутомимо горели свечи. Остановилось в своей неопределенности время. Утро, день, вечер ли; картина за анфиладой окон неизменна — серебряный угол одного из флигелей замка, багрянец неба и более ничего. Исходя из слов Эдэи, можно предположить, что сейчас над миром царствовал день — царствовал неизменно, поскольку степень освещенности и не думала изменяться. Алые тени, ореолы лампад и пустота…
Аккуратно промокнув губы салфеткой, Эдэя встала. Именем Ло, о чем ей говорить?
Изменение обстановки вынудило Николая прервать уничтожение аппетитно хрустевшего крылышка. Он макнул напоследок в острый соус кусочек хлеба, проглотил снедь и с усмешкой взглянул на хозяйку. Она отчего-то нервничала.
Николай откинулся на спинку кресла и деловито цокнул языком.
— Я сыт.
Вздрогнув, Эдэя указала на дверь.
— Предлагаешь мне выйти? Безоружным?
— Ты мне не доверяешь? — поползли вверх брови Эдэи. — Здесь тебе ничего не грозит. Кроме того, неэтично, будучи в гостях…
— Хочу лим.
Николай внутренне подобрался. Согласие Белой станет первой зацепкой в анализе происходившего.
— Нет, — возразила Эдэя. Всплеск злости помог разобраться с неуверенностью. Цель ясна, дело за малым — сформулировать начало. — На кой хрен тебе излучатели?
Николай откачнулся назад. Мир воистину сошел с ума. Дворцовые палаты и линейные излучатели? Где логика? Где чертовы санитары?!
— Идем в библиотеку, — поняла Эдэя.
Они прошли. Расторопные слуги кланялись, уступали дорогу; свора гигантских борзых приветствовала звонким лаем. Хлопали двери, монотонно стучали о плиты пола каблуки. Почувствовав легкое покалывание в затылке, Николай тревожно осмотрелся. Библиотека впечатляла эпичными масштабами — уютный полумрак хранил несчетное множество тайн. Но прежде всего Охотника заинтересовал диван, на который, после сытного обеда, нестерпимо захотелось сесть.
Он опустился в упругую глубину.
— Слушаю вас, мэм.
Эдэя терпеливо улыбнулась и присела рядом с мужчиной. Вблизи она казалась юной и непорочной, как первый снег. Николай обдумал возможные варианты развития событий… Реальность обманчива.
— Извини.
Он прикрыл рукой зевок и мысленно поздравил себя. Леди раздраженно фыркнула — недовольная сменой правил.
— Хватит, Ник. — Она на секунду умолкла. — Будем танцевать от истоков, как говаривал мой родственник. Я познакомлю тебя со Средоточием Мира.
— Нас что здесь, трое? — поинтересовался Николай. От звона нервов тянуло взвыть.
— А чтоб… теперь я понимаю Т’хара.
— Да тут толпа… Ладно, ладно, я уже смирный.
Он не солгал — двадцатиминутный монолог леди воспринят без ярко выраженных эксцессов. Гены, ДНК, законы — абстрактные термины, тоскливый бред. Николай лениво смаковал заказанный Повелительницей сок, думал о вечном и клял время. Так уж вышло, что с теорией параллельности миров он знаком еще по НИИПС-СВ.
— Ты закончила? — спросил он, отставляя бокал. Тихо звякнуло в наступившей тишине стекло. — Твоя занимательная лекция не объясняет происходящее со мной.
— Разумеется, — чересчур поспешно согласилась Эдэя. — Мы переходим к сути, димп.
— Я тебя плохими словами не называл, — помрачнел Охотник. Его предчувствия встали на дыбы, да так и застыли.
— Это не ругательство, дитя Импульса. Явление резонанса тебе знакомо? Из него и проистекает природа димпа. Но давай по порядку. Параметры колебаний элементарных частиц материи варьируются от бесконечности до бесконечности, совпадая, они порождают лавинообразный процесс резонанса, пик которого и является Импульсом. Остронаправленной хирургической иглой, которая способна лишить части индивидуального спектра — той, что привязывает объект-личность к базовому миру. Таким образом…
