Мальчики так удивились тому, что подземелье оказалось ярко освещенным, что ринулись вперед, сломя голову. Чего только не скрывают здешние переходы!
Увлекшись, ребята не заметили, как тяжелая стальная дверь плотно закрылась за их спинами.
***
Коридор был очень длинным. Может быть, метров триста длиной. По бокам встречались двери. Интересно было заглянуть за каждую, но ребята спешили вперед. Лена, Андрей и Борис - следом за котами. Костя и Паша - догоняя товарищей. Что скрывается в боковых комнатах, можно будет выяснить потом. А сейчас надо узнать, куда же ведет самый длинный коридор?
Костя решительно шел впереди, размахивая руками, намереваясь быстрее догнать Бориса и его спутников. Паша семенил следом. Он постоянно оглядывался по сторонам, словно в музее. А кругом были двери. Все до одной - закрытые.
Коридор резко повернул. Костя замедлил шаг, и тут совсем близко раздался крик. Кричала девочка. Судя по всему, Лена, если здесь не прятались другие девчонки. Что-то загрохотало, с громом обрушилось и покатилось, тарахтя. И послышалось какое-то очень странное бульканье.
Паша уже был готов повернуть назад и с криком бежать к выходу, но Костя только ускорил шаг. А оставаться одному Паше не хотелось.
- Может быть, их уже кто-то ест, - хрипло шепнул он другу прямо на ходу.
- Подавится, - решительно ответил Костя.
Мальчики вбежали в огромный подземный зал, освещенный белыми лампами дневного света. Борис, Андрей и Лена стояли, как вкопанные. Спиннинг Бори валялся метрах в трех от него. Рюкзак тоже лежал на земле. Теперь, по крайней мере, стало ясно, что грохотало. Булькающие звуки издавал именно Борис. Он то ли икал, то ли квакал. Глаза его были выпучены.
Почему он так странно себя вел, и почему закричала Лена, было понятно. Посреди зала лежал огромный металлический диск, тронутый в некоторых местах красновато-синей ржавчиной, со сверкающим хрустальным куполом. Диск медленно вращался.
Любому было ясно, что это не самая секретная военная техника, не механизм, обеспечивающий работу подземной базы, не муляж. Больше всего диск был похож на летающую тарелку. Именно такую, какой представляли ее себе ребята. Даже призрачные огоньки, пробегающие по корпусу, наталкивали на мысль о неземных технологиях и космических полетах. В самих очертаниях диска проступало что-то чужое человеку. Мертвенные, завораживающие огни, пробегающие по корпусу, навевали всякие грустные мысли.
- Валить надо отсюда, - заорал Паша во всю глотку. - Сейчас оттуда осьминоги полезут!
Богатая фантазия Паши дорисовала картину вторжения пришельцев, опираясь на большое количество виденных им фантастических фильмов.
Андрей и Лена обернулись на его крик. И даже не слишком удивились появлению новых действующих лиц. По сравнению с найденной ими летающей тарелкой даже визит в подземелье школьного завуча, Любовь Леонтьевны, не выглядел бы странным.
- Вы ее включили? - зачем-то спросил Костя. Хотя было ясно, что ребята даже не успели подойти к чужому космическому кораблю.
- Нет. Она мигала в том же режиме, - неожиданно охотно и даже сравнительно спокойно сообщил Андрей. - Боря верещать начал, спиннинг бросил. А вы-то откуда взялись?
- Да так, гуляли неподалеку, - заявил Костя. - Слышим - орет кто-то. Вот и зашли.
Костя беззастенчиво повторил недавнее вранье Бори Ложечкина, но ему не было стыдно. Попробуй, придумай что-то новое в таких обстоятельствах!
- Вы здесь и прежде бывали? - спросила Лена.
Паша смотрел на товарищей, как на сумасшедших. Боря в невменяемом состоянии, рядом мигает какая-то ужасная штука, а они стоят и едва ли не любезностями обмениваются!
- Убегаем! - закричал он, дергая Костю за рукав. - Осьминоги! Они уже лезут! Это люк откручивается!
- Маловероятно, - спокойно усмехнулся Андрей Ершов.
Он был воспитан на хороших книжках и в осьминогов из комиксов мало верил. В зеленых человечков - тоже. Сейчас, когда прошло немного времени, он, наверное, уже был бы не против поковыряться в летающей тарелке отверткой. Похоже, его мнение разделял и Костя Матвеев.
- Нужно исследовать здесь все, - добавил Ершов. - Если бы инопланетяне хотели сделать нам что-то плохое, то уже сделали бы. Мы бы и пикнуть не успели.
Борис внезапно перестал икать и заявил:
- Мы теперь можем стать богатыми. И знаменитыми. Такая удача - найти эту штуку! Надо только подумать, кому выгодно продать информацию. И тогда деньги польются на нас рекой.
- Ты и так, вроде бы, не бедствуешь, - заметил Андрей.
Для него интересы науки были гораздо важнее денег, и на Борю он посмотрел с негодованием.
- Бежим, пока не поздно, - продолжал настаивать Паша. Сказал, и осекся.
В зале повисла тишина, нарушаемая лишь легкими шорохами и едва уловимым неприятным жужжанием.
- Уже поздно, - раздался сзади тихий, вкрадчивый голос. - Но вы действительно можете стать богатыми и знаменитыми. Да-да!
***
Ребята поспешно оглянулись. В зале никого не было! Только терлись возле стенки кошки, за которыми дети пошли в подземелье.
- Кто это говорит? - дрожащим голосом спросила Лена.
- Да, кто?! - фальцетом прокричал Паша.
Тишина была им ответом. Большой кот, Грамзик, пошел на голос.
- Бедненький! - прошептала Лена. - Тебе тоже страшно? Ты боишься этой ужасной штуки и голосов?
Кот поднял голову и заявил:
- Нет, мне совсем не страшно. Чего я должен бояться? Да и вам бояться не следует. Вреда мы вам не причиним.
Боря икнул особенно громко, но только один раз.
- Это ты говоришь, Грамзик? - тихо спросила Лена.
- Я, - равнодушно ответил кот. - Но лучше вам поговорить с моей госпожой.
Даже храбрый Костя начал в панике оглядываться по сторонам. Кто может быть хозяйкой такого огромного кота? Как она выглядит? Где скрывается?
В это время раздался другой голос - нежный, приятный, переливчатый:
- Не бойтесь, детки. Мы ведь разумные существа. Найдем общий язык. А дверь наверх все равно заперта.
- Муся? - не поверила своим ушам Лена. - Это ты говоришь?
В то, что разговаривает огромный кот, поверить еще можно было. Но маленькая хорошенькая кошечка...
- Не называй меня так, - промурлыкала Муся.
- Госпожу называть Мусиа Ата Далана, - грубо приказал Грамзик. - И меня попрошу называть Гры Брон Хи.
- Ни разу не слышал, чтобы у кошек были такие сложные имена, - заметил Костя.
Кот ощетинился.
- А мы не кошки, дружочек. Мы - грамзы.
- Грамзы? - переспросил Андрей Ершов. - Так кошки называют себя на своем языке?
Грамзик ощетинился еще больше.
- Кошки - глупые, неразумные, эгоистичные твари. К сожалению, очень на нас похожие. Я сам иногда путаюсь, где грамзы, а где коты. Но мы умеем говорить, совершаем космические путешествия, высококультурны и очень умны. Поэтому не нужно называть нас котами.
- Можете называть Гры грамзом, - сменила гнев на милость бывшая Муся. - Так вам будет привычнее. Но можете и Гры. А меня лучше называйте Ата. Я разрешаю это только друзьям.
Борис опять встрепенулся, и в очередной раз не вовремя.
- Кто эти твари? - внезапно завопил он. - Как мы сюда попали? Я сейчас позвоню отцу...
- Молчи, глупец! - приказал грамз. - Ты оказался подверженным внешнему управлению больше всех. И, если не хочешь, чтобы тобой опять управляли, веди себя прилично. Молчи, слушай и запоминай.
Боря притих. А Паша толкнул Костю в бок:
- Ты понял, почему он дернул из кустов? - прошептал он.
- Понял, - ответил Костя мрачно. - Гипноз. Его загипнотизировали кошки. Или грамзы... Замолчи и ты. А то и тебя этот кот отчитывать начнет.
- Грамз, - воззрившись на Матвеева, прошипел Гры. - Я - грамз, а Мусиа Ата Далана - грамзика. Не сметь называть нас котами!
- Почему не грамза? Или не грымза? - истерически рассмеялся Паша.
- Потому что, - ласково мурлыкнула Ата. - Ты не дерзи, малыш. Дерзость вашу извиняет только то, что сами вы еще на грамзят похожи. Несмышленые детеныши.
Паша, немного успокоившись, вдруг заявил:
- Вы, конечно, существа разумные, и мы за вас рады. Но пойдем-ка мы на воздух. Надоело в темноте. То есть в духоте.
- Не пустим, - ответил Гры, ощетинившись.
- А я пинка тебе дам, - опрометчиво пригрозил Паша.
И тут же резко поднял руку, взял себя за ухо, сильно потянул, взвыл, и сам себя отвел за ухо к стене.
- За непослушание будем наказывать, - объявил грамз. - Запомните, дети: сила разума всегда мощнее, чем сила мускулов. Всегда и почти везде. Поэтому размеры не важны. Важно то, что вы умеете. Мы умеем гораздо больше.
- И можем научить вас, - вкрадчиво пообещала Ата, которую так и хотелось по-прежнему назвать Мусей. - Потому что вы нам нужны.
- Что ж, поговорим, - заявил Костя. Деваться-то все равно было некуда!
Андрей кивнул, соглашаясь.
- Пойдемте в гостиную. Она немного дальше по коридору, - предложила Ата.
***
Следом за котами - точнее, за грамзами - ребята обошли летающую тарелку и вошли в неприметную дверь в дальнем конце зала. Обстановка в комнате была почти домашней. Три мягких дивана, четыре кресла, ковры на стенах и на бетонном полу. Ни стульев, ни столов. Да и то - зачем они кошкам? Одно дело, поспать на диване или в кресле, а другое - сидеть за столом. Коты этого точно не умеют. И грамзы, наверное, тоже.
