— Здравствуй, Сергей Платоныч, — наконец произнес генерал. — У вас в полевых условиях, — он кивнул куда-то через плечо, — небось не так объявляют тревогу?
— Здравствуйте, Максим Михайлович, — глуховато произнес полковой комиссар. — У нас, конечно, проще — воздух! — и сам угадывай, где это… А впрочем, пока что сидим за тридевять земель от фронта, — в голосе его послышалось что-то похожее на упрек, — так немцы и не беспокоят нас.
Встряхивая руку товарища, генерал хитровато прижмурил под нависшими седыми бровями глаза.
— Ну, а как, довольны у вас таким положением?… Полным спокойствием?
— Нет, конечно… Пожары в Моздокской степи волнуют наших людей, Максим Михайлович…
— Только ваших, вы думаете?.. — деланно сердито заметил командующий.
— Да, правда… Беспокойством весь наш народ охвачен, — тихо сказал Киреев. — Но как другу скажу: куда ни покажешься — в полк, в батальон, в роту — один разговор: нашить бы гитлеровцам таких заплат!..
— Ну и портные!.. — усмехнулся генерал. — Не знаете, что ли, что прежде, чем шить костюм, с заказчика мерку снимают.
— Долго, слишком мы долго примериваемся. А Руофф, не останавливаясь, идет да идет!
— Остановится! — Червоненков кивнул Наташе на дверь и, проводив ее взглядом, сказал: — Для вашей дивизии, да и для всего корпуса, остались считанные часы ожидания. Это между нами, Сергей Платонович. — Он взял гостя за локоть, повел его к карте. — Вот мой домашний «адъютант» с точностью до километра отмечает движение вражеских войск. Так что не советую вам петрушку выращивать там, в своей обороне, не успеете… А начнем вот откуда, — ткнул он пальцем в карту против названия «станция Терек», — вот здесь наиудобнейшее место занять оборону. Сплошную и непроходимую. Да, непроходимую оборону!
Холодно поблескивая глазами, генерал объяснял обстановку, не приуменьшая тех тяжестей и трудностей, которые он, как командующий, отводит на долю стрелкового гвардейского корпуса полковника Мамынова. Вокруг погас свет. И опять по радио передали: «Граждане, укройтесь в траншеях. Вражеские самолеты приближаются к городу».
— Даже у вас свет выключают, — заметил Киреев.
— На квартире можно. Я ведь редко дома бываю. Но в штабе — там, конечно, не выключают. Маскируем. Наташка, — позвал генерал, — свечку бы зажгла нам? Дочь неотступно со мной, — продолжал он. — Всюду!.. Ее — заботливую доченьку — никаким вестовым не заменишь. Ну, где это она?! Наташа!
Киреев слушал голос генерала, а во всем его теле будто разливалось какое-то тепло, словно быстрей заработала кровь: «Быть может, уже отдан приказ о выступлении? Куда же?»
— В самом деле, где же Наташа? — проговорил он только для того, чтобы не молчать. И, не удержавшись, добавил: — Нас всех обрадует, Максим Михайлович, что мы, наконец, покончим с буднями в обороне. Наша дивизия, например, к бою вполне готова, как и весь гвардейский корпус.
— Наташа, свечу подай! — опять позвал генерал.
А Наташа в это время была на улице. Она глядела в небо — где же самолеты? — и ее не покидала мысль: «Почему это папа такой суровый сегодня?»
Над городом царила тишина, но далеко на северо-западе по небу шарили прожекторы и рвались снаряды зениток. С соседнего двора через улицу доносился приглушенный говор: «В случае зажигательных — песком, песком засыпайте. И с крыш их долой!»
Постояв немного в раздумье, девушка решительно направилась в дом. Войдя в комнату, она сразу испытала чувство удовлетворения, — отец и полковой комиссар говорили о том, когда гитлеровское нашествие на Кавказ должно провалиться, и как оккупанты получат смертельную рану, и что начать расплату должен будет прежде всего гвардейский стрелковый корпус Мамынова.
— Что это вы в потемках, папа? У нас же окна замаскированы!
— Так вот и зажги свечу.
— Я никогда не приуменьшал возможности разъяснительной работы — от этого силы умножаются, — говорил Киреев, — но у нас любят посуетиться, заводят разговоры по сравнительно маловажным поводам. А вот о силе примеров массовых героических поступков забывают иногда, не пропагандируют их или если заводят о них разговор, так уж черт знает как!.. И только о выдающихся героях, о необыкновенных людях…
— Да, о необыкновенных надо попроще рассказывать, — согласился генерал. — вы не были — член Военного Совета недавно проводил совещание редакторов армейских газет. Говорит: «Когда в газете жизненная правда нарушена надуманностью, преувеличением героических поступков и какой-то невероятностью условий, то есть нарушена излишней крикливостью о героизме, тогда и предстоящие поступки солдат, младших командиров будут диктоваться не железной психологической необходимостью, а произволом, необдуманностью». И я с ним согласен. Партийный и политический состав не должен приучать солдат закрывать глаза на предстоящие ему будничные испытания в борьбе с подлым и жестоким врагом. Солдат — это наша решающая сила, — он должен чувствовать подвиг не только в сверхгероическом, но и в повседневной фронтовой жизни. А она у него всегда тяжелая. И менее романтична, чем это иногда малюют в газетах. Когда солдат сидит в огневой точке, как гвоздик, заколоченный в землю по самую шляпку, и читает в газете о сверхгероизме, его будет мучить мысль: «Ну, а я зачем здесь сижу?» А в обороне ведь так — сиди и жди!..
