«Ждать нельзя», — подумал старшина. Во рту было сухо. Он вспомнил Середу.
…Десант должен был выброситься в Новороссийск. Прямо в порт. Когда на десантных судах глубокой ночью шли по Цемесской бухте, вверху барражировали самолеты, чтобы заглушить шум моторов судов. Вход в порт узкий. Слева и справа молы, на которых торчали доты. Все же ворвались. Сначала, правда, торпедные катера ахнули по молам торпедами. Такого, говорят, еще в истории военно-морского искусства не было, чтобы по берегу торпедами. В порту на причалах увидели перед собой проволочные заграждения. Вперед никак нельзя. Назад— смысла нет: высадились-то для взятия города. А захваченный моряками «пятак» на причале фашисты поливали свинцовым огнем. Положение было не из лучших. Но тут вперед выбежал Середа. Снял шинелишку и на колючую проволоку ее: «За мной!»
Так по шинелям и преодолели заграждение, хотя оно, вдобавок ко всему прочему, было еще и минировано…
— Вперед! — крикнул Рукавищников и перемахнул через проволоку. За ним проскочил Круглиевский. Денежкин каким-то образом уже находился на дзоте, из которого сыпались пулеметные трели, и, деловито отыскивая щель, исследовал его.
Невдалеке прямо перед собой Рукавишников увидел тупое рыло шестиствольного миномета. Около него суетилась прислуга. Рукавишников дал короткую очередь и, сдернув с пояса связку гранат, кинулся к миномету. Прислуга скрылась в блиндаже. Старшина забежал в блиндаж и увидел в темном углу трех гитлеровцев. Рукавишников занес руку. Сейчас он швырнет в угол связку, и она разнесет, разорвет их в клочья. Но старшина медлил. Он стоял с поднятой рукой, глядя в глаза застывшим в ужасе врагам. Затем опустил руку и сказал:
— Черт с вами! Выходи по одному.
И хотя он сказал это по-русски, немцы поняли его. С поднятыми вверх руками гуськом вышли из блиндажа и направились вниз. Там была уже наша, освобожденная от оккупантов, территория.
Солнце пошло на закат. Часам к шестнадцати придвинулись к третьей линии траншей. Гребень горы был совсем близко. Снова бежали. Рядом с Рукавишниковым громыхал сапогами Аржанов. Он так и не отставал от старшины.
Подошло подкрепление. Наступающих стало больше.
Волной вкатились в окопы. Белобрысый гитлеровец замахнулся гранатой с длинной деревянной ручкой. Старшина сбил его прикладом и, схватив гранату, бросил вслед отступающим фашистам. Денежкин, припав к трофейному пулемету, палил в их сторону. Метался разъяренный Круглиевский. Рукавишников видел, как он швырнул вниз по склону низкорослого гитлеровца.
«Ну и силища!» — успел подумать Рукавишников. В этот миг он услышал пронзительный крик Аржанова:
— Старшина!!!
Федор оглянулся. Притаившись за обломками дота, в него целился из пистолета гитлеровский офицер. У него было красивое, с тонкими, почти женскими, чертами лицо. Затем все произошло мгновенно. Аржанов бросился к офицеру, и в то же время раздался выстрел. В неимоверном грохоте боя этот выстрел не был слышен. Что-то треснуло, и Аржанов, удивленно посмотрев на Рукавишникова, опустился наземь. Офицер выскочил из-за укрытия и, петляя, как заяц, помчался по склону. Рукавишников дал ему вслед очередь, но не сбил. Офицер обернулся и выстрелил в Рукавишникова. Пуля просвистела рядом. Федор кинулся за офицером. Тот стрелял в Рукавишникова еще несколько раз. Настиг у разбитого орудия. Гитлеровец вскинул пистолет, но Рукавишников опередил его: дал очередь. Лицо исказила судорога. Офицер неуверенно шагнул к Рукавишникову и рухнул на железобетонную плиту.
Аржанов лежал лицом вверх на сухой и редкой прошлогодней траве. Увидев Рукавишникова, он попытался улыбнуться и проговорил, с усилием шевеля сухими губами:
— Он же мог тебя начисто… Вот гад…
— Спасибо, браток, — сказал Рукавишников, опускаясь на колени. Аржанов, тяжело дыша, промолчал^ Рукавишников посмотрел на него и только теперь подумал, что он совсем небольшого роста. Здесь, на обгорелой траве, Аржанов был похож на подростка, который неведомо каким путем оказался в этом аду.
Федор осмотрелся и увидел Настю.
— Сюда, Настя! Сюда! — закричал не своим голосом.
Настя сбросила сумку и, опустившись на колени, что- то тихо приговаривала, быстро и ловко накладывая повязку. Временами она косила взглядом на Рукавишникова, как бы убеждаясь, тут ли он еще или убежал.
— Так я пошел, — сказал Рукавишников, потоптавшись.
И побежал в гору. В пути подумал об Аржанове и о словах капитана из парткомиссии, который накануне говорил ему о первом партийном поручении. В это время раздалось ни с чем не сравнимое ликующее «ура». Мимо пробежал Денежкин.
— Наше знамя на вершине! Знамя-а!
Кое-где гитлеровцы еще огрызались, отстреливались, но Федор понял, что враг был сломлен окончательно. Федор бежал трудно. Каждый шаг ему давался гораздо тяжелее, чем много сотен шагов до этого. Голова кружилась. Перед глазами поплыли круги. Он был ранен. Когда ранило — не знал. Может быть, когда брали третью траншею, а может, позже, когда преследовал офицера.
— Нет, я должен быть на вершине, — упрямо, как заклинание, твердил Рукавишников.
Он упал. Поднялся и, пройдя несколько шагов, снова упал на одинокий кустик, на котором чудом сохранились зеленые листочки.
«Жизнь все же сильнее смерти», — подумал Рукавишников.
Передохнул и, превозмогая тяжесть, снова встал и медленно пошел вперед. Он вышел к тому месту, где, изогнувшись, Ялтинское шоссе уходило прямой стрелой к Севастополю. За вечерней дымкой угадывался город, виднелась серебряная полоска моря.
Рукавишников опустился в кювет и впал в забытье. А потом он услышал Настин голос. Федор открыл глаза и увидел ее лицо и на нем слезы. Крупные, как горошины. Настя нагнулась и стала целовать его.
— Ну что ты, право, — сказал Федор, — ведь увидеть могут.
— Пусть, — всхлипнула Настя, — пусть! Пусть видят! Свободной рукой Федор обнял ее. Услышал, как часто колотится Настино сердце.
— Я тебя уже перевязала, — сказала она. — Сейчас па машине доставлю вниз, в госпиталь.
— Погоди, — ответил Рукавишников, — я побуду здесь. Отсюда Севастополь видно.
В сорок четвертом году по улицам Севастополя робко и боязливо ступала весна. Она застенчиво заглядывала в траншеи, зеленела травкой в снарядных воронках, вздыхала шелестом слабого ветерка в остовах развороченных зданий.
Да, и в то время мы продолжали называть его городом, хотя это звучало странно. Разве можно было всерьез считать городом груды обожженных, битых камней, спирали покореженных трамвайных рельсов, ободранные деревья, и над всем этим сладковатый смрад такой силы, что его не мог заглушить даже аромат весеннего ветра?! Разве можно было назвать городом место, где за целый день нельзя услышать пи голоса, пи звука?! Это было, пожалуй, самым страшным…
Я и Василий Шелест, забросив за плечи автоматы, шагали по развалинам. То и дело приходилось балансировать на камнях, чтобы не упасть. Сдвинув бескозырку на затылок, Василий рукавом бушлата вытирал пот.
— Не нравится мне это цирковое представление! — бубнил он, поскользнувшись на очередном камне и взметнув клубы пепла. — Давай перекурим, что ли?
Я не возражал. Мы присели. Шелест достал смятую газету и начал осторожно вырывать квадратик для самокрутки. Я задумался. По небу лениво брели белые барашки облачков. Из-под черных закопченных камней выглядывали зеленые стебельки.
— Весна, — сказал я и посмотрел на Василия. — Жизнь, черт возьми!
— Какая там жизнь! — хмуро возразил он. — Хоть бы собака какая-нибудь захудалая пробежала. А то ни души, ни звука. Как на кладбище.
— Ну и скептик! — усмехнулся я. — Видишь цветок? Это разве не жизнь?
— Закуривай, — предложил он мне и сам смачно затянулся. — Махра что надо, душистая, сразу тошнотворный запах перешибет. А красивыми словами меня, брат, не убедишь. Я человек такой — ты мне дай сначала пощупать эту самую жизнь, потом я поверю. А то: «Ах, цветочки! Ах, травка!» Это для меня не факты.
