На берегу выловленные раковины вскрывают ножом и тщательно осматривают. Но чаще моллюску дают время сначала умереть под палящими лучами тропического солнца, а затем легко раскрывают створки. Поэтому в местах поиска жемчуга стоит зловоние. Писатель-фантаст Артур Кларк, наблюдавший промысел самоцветов на острове Цейлон (ныне Шри-Ланка), в своих путевых заметках писал: «Настоящий азарт начинался, когда жемчужницы доставляли на берег и сложенные груды раковин становились предметом торга. Арабские купцы платили огромные деньги — платили наугад, ведь ценность покупки выяснялась потом. Выставив надежную охрану, покупатель ждал, пока ракушки сгниют и высохнут. После этого их вскрывали».
В настоящее время добыча жемчуга ограничена. Она осуществляется лишь по специально выдаваемым лицензиям под строгим контролем государств, в чьих водах обитают жемчуженосные моллюски.
Каждая находка перламутровой «слезы» необычной формы, размеров, цвета начинает свою самостоятельную жизнь. Жемчужине дают имя, пристально следят за каждым ее шагом.
«Жемчужина Аллах»[1] — самая крупная из них, хотя и не отличалась отменным качеством. Найденная в 1934 г. в раковине гигантской тридакны[2] у берегов Филлипинских островов, она имела размеры 24x14 см и весила 6,37 кг. Фантастические размеры, а также трагическая история появления на счет жемчужины быстро обеспечили ей славу.
Раковину обнаружил сын одного из филлипинских вождей. Во время своего очередного погружения в попытке извлечь жемчужину, он не совсем удачно приладил камень между створками. Захлопнувшиеся половинки намертво захватили руку юноши. «Убийцу» вместе с пленником с трудом вытащили на берег. Вскрыв ломами раковину и освободив бездыханное тело, обнаружили громадную жемчужину. Следы уникальной находки теряются в Нью-Йорке, где в конце 70-х гг. она была выставлена на продажу в одном из ювелирных магазинов.
«Жемчужина Азии» — крупнейшая из тех, что когда-либо вставлялись в украшения. Она имеет правильную овальную форму, размером примерно 10x6 см и весит ровно 120 г (2400 гран[3]).
«Жемчужина Регент» имеет крупную яйцевидную форму. Вес составляет 17,3 г (346 гран). Ее первый владелец — Французский королевский двор. В настоящее время хранится в Алмазном фонде России.
«Жемчужина Пелегрина» («Странница»), размером с голубиное яйцо и массой 13,2 г (264 гран), была найдена более 450 лет назад у берегов Центральной Америки. Считается наиболее красивой из всех известных. Имеет совершенную сферическую форму белого цвета. Ее владельцами были Мария Тюдор, Маргарита Австрийская, Мария-Луиза Орлеанская, испанские короли Филипп II и III, Наполеон III, некоторое время принадлежала монашескому братству Святого Зосимы в Москве. Сейчас она находится у частного владельца в Швейцарии.
«Жемчужина Большой Южный крест» знаменита своей формой — девятью сросшимися в виде креста крупными жемчужинами. В 1886 г. природный уникум был обнаружен в устрице, выловленной у берегов Западной Австралии.
В 80-х гг. в Феодосийской бухте на корпусе затонувшего корабля аквалангистами была найдена мидия необычно крупного размера. Когда приоткрыли створки раковины, то оказалось, что мантия моллюска буквально набита жемчугом. Всего было извлечено 133 горошины размером от 3,2 до 5,2 мм. Правда, вскоре они потускнели, сохранив лишь свое перламутровое мерцание.
Среди старинных церковных облачений, праздничных крестьянских нарядов, хранящихся в музеях страны, часто встречаются изделия, украшенные жемчугом. И как-то даже с недоверием относишься к рассказу экскурсовода о том, что это наш отечественный самоцвет, происходящий из неглубоких северных рек и речушек.
Более тысячелетия известен жемчуг на Руси. Первые письменные упоминания о нем встречаются в «Переяславской летописи», в «Слове о полку Игореве». Он присутствует во многих народных песнях, сказаниях, легендах. Не одну сотню лет жемчуг был излюбленным украшением не только русской знати, но и простого люда. Жемчужным шитьем с солнечными мерцающими переливами украшали свои одежды и русские царицы и «красные девицы».
В древнерусском государстве жемчуг добывался только в своих реках и ручьях. В большом количестве его промышляли в северных реках Олонецкой, Архангельской, Новгородской и других губерний, а также в бассейне реки Амур. Из отечественных рек 150 считались жемчуженосными, из них в 77 велась интенсивная добыча. Особенно славился холодной «северной» прелестью жемчуг, добываемый на реках Кереть, Варзуга, Умба, Ковда, Кемь, Муна, Поной и других. Треть всех добываемых в северных губерниях самоцветов была ювелирного качества. Им расшивали праздничные женские наряды, ризы священнослужителей, украшали кое-какую домашнюю утварь, использовали в серьгах, бусах.
В те далекие времена найденные крупные жемчужины в письменах всякий раз награждали эпитетом «великий» — «великий жемчуг», «зерна великие», «жемчуг великий бесценный». Менее удавшиеся по форме слыли «уродоватыми», «уродцами», «зубоватыми», «угольчатыми», «рогатыми». Половинчатый жемчуг, стоивший намного дешевле, именовали «вставками», «наконечниками».
