Указом Берг-коллегии в 1721 г. запрещалась добыча раковин-жемчужин, не только крестьянам, но и помещикам, а разрешалось лишь только казенным лицам. В 1736 г. сначала определением Сената, а в 1764 г. специально изданным законом подтверждалось право «ловить жемчуг в реках — озерах, в чьих бы они дачах не были, всем невозбранно». К началу XX в. запасы раковин-жемчужниц из-за хищнической добычи были сведены на нет, а в некоторых реках исчезли полностью. В настоящее время в Карелии ведется экспериментальная добыча жемчуга. Ежегодно в государственную казну поступает несколько сотен ювелирного жемчуга высочайшего класса.
Наши пресноводные двустворчатые жемчужницы (различные виды маргаритан) относятся к отряду унионид (рис. 2,а). Они большими колониями заселяют дно северных рек и озер, стойко перенося суровые условия жизни.
Рис. 2,а — маргаритана — европейская речная жемчужница
Их излюбленные места — перекаты, где вода бурлит между камнями, и песчаные плесы под ними, дно каменистое с кристально чистой водой. Встретить их можно на глубине от 0,5 до 2,5 м. Средняя продолжительность жизни северянок около 50–60 лет, хотя часто встречаются особи вдвое старше. Смыкающиеся створки раковины достигают длины 12 см. На одном квадратном метре плесовых поселений можно насчитать до 60 раковин и при этом не обнаружить в них ни одной жемчужны, ведь в них жемчуг встречается реже, чем у морских собратьев, всего лишь 1 на 100.
Размер жемчужинок колеблется от крошечных, пылеватых, до мелких (до 2,5 мм по длинной оси), средних (2,5–6 мм) и крупных (более 6 мм). Самые крупные из когда-либо выловленных жемчужин редко достигали в поперечнике чуть более 2 см. Рекордистки весили 25 и 26,6 г.
Добыча пресноводного жемчуга заключалась в сборе со дна реки раковин с моллюсками руками, пальцами ног или расщепленными на конце шестами, щипцами, вилками и т. д. Вот как описывает необычную «охоту» Алопеус, книга которого вышла в 1787 г.: «…В летнее время, когда вода в реках бывает низка, делают малый из бревен плот, в середине коего вырубливают небольшую дыру, где дно песчаное или иловато. Увидев на дне жемчужную раковину, вытаскивают ее сделанными для сего деревянными клещами. Наловив таким образом множество раковин, все без различия раскрывают, не заботясь о том, есть ли там жемчуг или нет, созрел ли он или не созрел, и таким образом умерщвляют жемчужную матку. Часто находят они между несколькими сотнями раковин едва одну жемчужину настоящей цены. Такой вредной ловлей ныне жемчужные раковины если не совсем, то по крайней мере примитивным образом истреблены»[4].
В настоящее время там, где ведется ограниченная добыча моллюсков, используются специальные сачки, а при большом скоплении раковин — драги и металлические ковши. Сравнительно недавно (1991) в России были разработаны способы приоткрывания створок раковины пресноводного моллюска. Они позволяют исключить гибель, травматизм животных и полностью сохранить их жизнеспособность. Для изъятия обнаруженной в раковине жемчужины делается надрез мантии рядом с ней и отливающее перламутром образование изымают хирургическим пинцетом.
Необходимо отметить, что пресноводные жемчужницы распространены не только на Севере России, но и в Англии, Ирландии, Франции, Германии, Австрии, США, республиках Прибалтики и других странах, где имеются схожие природные условия для проживания моллюсков.
Ученые малакологи[5] считают, что запас европейской жемчужницы (маргаританы) на территории России насчитывает десятки миллионов взрослых особей и возможно возрождение добычи северных «лунных слез». Эти миллионы жемчужниц содержат несколько десятков тысяч ювелирных жемчужин, которые после естественной смерти моллюска неизбежно теряются на дне рек.
В старину на Руси лучший речной жемчуг назывался «скатным», то есть круглым, катающимся. Ценился он дороже всех. Отобранные скатные жемчужины диаметром 0,5–1 см именовались «каргополочками». Самый крупный отборный жемчуг на Руси назывался, кроме того, «бурмитским зерном», мелкий несверленый — «семенным жемчугом».
В давние времена существовал на Руси обычай. Жених во время сговора должен был вручить избраннице прилюдно горстку самолично выловленных жемчужин. Без этого «не моги» и думать о женитьбе, ведь невеста расшивала ими к свадьбе кокошник, храня его потом всю жизнь.
