— Попался, — улыбнулся зло глава охраны.
Генрих с силой зажал в руках меч, приготовился как можно дороже отдать свою жизнь, когда услышал странный шум за спиной. Кто-то вскрикнул, люди расступились, когда на поляну, на которой был разбит лагерь, вылетели два всадника.
Князь толком ничего не успел разобрать и только увидел протянутую ему руку одного из верховых. Вцепился в нее, подтягиваясь и взлетел в седло.
— Пошла! — голос принадлежал громиле Богдану.
Бедный жеребец закряхтел от двойной ноши, но сорвался в карьер, устремившись за вторым всадником.
— Держи их! Уйдут же!
В спину летели проклятья, кто-то даже швырнул во след топор, но промахнулся.
Лошади нырнули в темноту тропы, затерялись в глухом лесу.
— По коням! — донеслось до слуха Генриха злая фраза. Это кричал Витолд, а затем темнота поглотила все звуки, и князь лишь сильнее ухватился за талию своего друга. Лагерь остался позади.
Сказать, что Тадеуш был в ярости, значит ничего не сказать. Когда Януш сбиваясь, сквозь слезы объяснил отцу то, что произошло, мужчина рассвирепел. В груди заклокотала злоба, лицо Щенкевича преобразилось, а внутри проснулось позабытая жажда крови.
— Убью суку! — заревел он, напугав сына.
Взгляд старосты больше ничем не напоминал взгляд человека. Он снова стал вампиром, не сдерживаясь и не скрываясь.
— Папа! — крикнул Януш, но отец уже выбежал из избы и рванул домой, туда, где лежала на полу бесчувственная Грася.
Оставшиеся в доме переглянулись. Януш сел на пол и заплакал, закрыв лицо руками.
— А я говорил Тадеушу, что зря он пожалел эту стерву! — сказал поднимаясь на ноги пан Атони.
— Вот жеж баба поганая! — поддержал его Бронислав.
— Одним словом, ведьма. Такие не меняются! — вздохнул третий — пан Зибор.
Атони поднял мальчишку, кликнул жену. Та прибежала с кухни, удивленно глазея на мужа и его друзей. Она слышала крик старосты, но не вышла полюбопытствовать, зная, что если надо, муж сам все после расскажет. А сейчас просто обняла ребенка и повела за собой.
— Давай-ка я тебя пирогом угощу! — защебетала она, закрывая за ними двери.
Мужчины остались наедине.
— Собираем всех! — велел Бронислав. Будучи второй рукой старосты, он имел право на подобный приказ.
Зибор кивнул и вышел из комнаты, погремел обуваясь в сенях, да был таков. Оставшиеся два друга переглянулись.
— Скоро все наши будут в сборе. Пошли к Тадеушу, поглядим, что там с его Граськой! — произнес Антони и они вместе покинули дом.
Пана Щенкевича они нашли в комнате, что прилегала к общей. Он уложил бледную, словно смерть, девочку на лавку и укрыл одеялом. Грася слабо дышала, но была жива.
— Эта дрянь заявилась сюда за ее силой, — не глядя на вошедших друзей, сказал Тадеуш. — Забрала ее у моей дочки!
— Мы созвали всех! — сообщил в спину Атони.
— Хорошо! — кивнул староста и нагнувшись, поцеловал дочь, стараясь не поцарапать клыками ее нежную кожу на лбу.
— Я скоро вернусь, дочка! — проговорил он и распрямил спину, повернулся к друзьям.
— Если Ева решила, что я снова все спущу ей с рук, то она сильно ошибается в этот раз!
— Давно пора! — подхватил Бронислав.
— Зря ты ее пустил! — заметил Атони.
— Я надеялся, что она изменилась! — вздохнул Тадеуш.
— Ведьмы не меняются! — резко ответил Бронислав и кивнул на двери. — Нам пора. Остальные уже, наверное, ждут!
Щенкевич бросил последний взгляд на дочь и указал друзьям на двери, подумав о том, что сегодня Ева пожалеет, что вообще родилась на свет.
Странное это было место. Вокруг лишь высокие деревья, укрытые черной листвой, что шевелилась без ветра.
Здесь было холодно. С губ срывался пар, но женщина продолжала стоять на месте и лишь оглядывалась со страхом и злостью. Она и подумать не могла, что когда-то окажется здесь.
— Надо куда-то идти! — сказала вслух и шагнула. Тут же деревья ожили, поднялись вверх, хлопая крыльями.
«Вороны!» — поняла женщина и закрыла лицо руками, опасаясь, что они налетят на нее и заклюют, слишком много птиц оказалось вокруг. Они кричали, взлетали вверх, кружились над головой, а деревья, оставшись голыми, равнодушно взирали на происходящее.
— Я давно ждала тебя! — голос прозвучал откуда-то сверху и одновременно со всех сторон.
— Где ты, Мара! — прошипела старуха. — Покажись, если не боишься!
— А кого мне бояться? — голос стал насмешливо-удивленным. — Тебя что ли, старая развалина?
Агнешка прокрутилась вокруг собственной оси с неожиданной ловкостью и увидела ее.
Мара стояла за спиной ведьмы, в своем алом платье. Длинные черные волосы развевал незримый ветер, глаза богини сверкали довольно и почти плотоядно.
— Я давно ждала тебя в своих владениях! — сказала Мара и не подошла, а скорее подплыла к Агнешке. Старуха вскинула руки, надеясь привычно остановить богиню, но ее сила куда-то ушла. Глава удивленно уставилась на свои руки, вздрогнула всем телом. Она впервые оказалась столь бессильна.
— Обычно ведьмы, попадая в Навь обладают силой, — Мара обошла старуху кругом, глядя на нее с какой-то брезгливостью. — Но не ты! Тебе так не повезло!
— Отпусти меня назад! — Агнешка опустилась на колени. — Я отдам тебе все, что хочешь! Все, что только попросишь! У меня в подчинении много черных душ! Я …
Мара подняла руку, останавливая пылкую речь старухи.
— Мне не нужны твои прислужницы. Их черед еще наступит, поверь. А вот тебя Навь заждалась!
— Ты не понимаешь, сколько я могу дать тебе! — не успокоилась Глава Круга. — У меня такие знания, я собирала их годами, да что годами, десятками лет, сотнями…
— И зачем мне, богине смерти, твои знания? — изогнула бровь Мара. — То, что мне нужно от тебя, я сейчас получу, — она чуть пригнулась к женщине, — ты очень сильно прогневала меня, скрываясь в чужих телах. И я рада, что Роланд покончил с тобой раз и навсегда!
— Почему навсегда? — переспросила Агнешка сдавлено.
— Такие как ты, натворившие много бед, убившие безвинных, не заслуживают перерождения! — сказала богиня и исчезла. Только ее голос остался в воздухе, прозвучав для Главы приговором.
— Прощай, Глава! — и тихий смех ударил по слуху Агнешки. Она стала испуганно озираться. Вороны спустились с неба и снова облепили деревья, укрыв ветви живым покрывалом из перьев, зашевелились, словно земля на могиле.
Но даже не это привлекло внимание Агнешки, а тени. Словно ожив, темнота поднималась ото всюду. Текла со всех сторон, и даже с черного неба, что, казалось, дышало вечной ночью.
Агнешка закричала, а затем сорвалась на бег, распугивая только-только притихших птиц. Темнота ринулась следом, разевая огромную жуткую пасть, беззубую бездну.
Старуха припустила, сама не ожидая, что в ее немощном теле еще остался такой резерв. Оторвалась на минуту, но только для того, чтобы тени ее настигли и обрушились жуткой волной, смывая с мерзлой земли, как река смывает мусор на песчаном берегу.
Когда тени расползлись, вернувшись на свои места, вороны наконец, успокоились. Расселись на деревьях, сложив крылья. Закрыли глаза, уснули…
Сидя в доме, Мара уронила в свою корзину прозрачную нитку. Нить почернела, а затем превратилась в тонкий пепел. Слабый ветер, сквозняк налетел словно из неоткуда и размел его, не оставив и следа, а богиня снова взяла прялку в руки и запустила колесо…
Странно, что не было погони — это была первая мысль, что посетила голову Генриха, когда Богдан замедлил бег скакуна и придержав его, совсем остановился.
Юстина ехавшая впереди, оглянулась и натянула поводья.
— Что случилось? — крикнула она, разворачивая своего коня и направив его к мужчинам.
— Устал! — Богдан спешился следом за другом и хлопнул своего жеребца по крупу.
— Ты? — усмехнулась девушка.
— Он! — кивнул на коня мужчина. — Нести двоих здоровых мужиков, тут любая лошадь устанет.
— Ладно! — Юстина слезла на землю, подхватив поводья. — Все равно я им все подпруги порезала. Погони не будет! — и вздохнула. — А лошадям и правда нужен отдых!
Генрих посмотрел на девушку, затем на Богдана.
— Спасибо вам! — произнес.
— Будешь должен! — усмехнулся Богдан, а разбойница лишь лукаво улыбнулась.
— Ты упрямый, Генрих! — сказала она, спустя некоторое время. — Я же говорила, жди подвоха от этих уродов! Как только вы двое связались с ними, ума не приложу!
— Деньги нужны! — отмахнулся Богдан и кивнул на друга. — Особенно ему!
— Ясно! — девушка шагнула в темноту.
— Нам надо найти место для отдыха. Нам без надобности, а вот лошадям…
Мужчины не могли не согласиться с ней.
— Выбора нет! Придется остановится на отдых! — пришлось признаться обоим. Но с дороги, если таковой можно было назвать узкую тропу, петлявшую среди темных деревьев, было решено сойти, чтобы не искушать судьбу. Мало ли, вдруг Витолд и его люди все же отправились в погоню. Зная характер главного охранника, это было, весьма вероятно.
Продираясь через чащу, Юстина внезапно замерла и вскинула голову, а затем и руку, призывая своих спутников застыть на месте.
— Что? — хотел было спросить Генрих, но и сам услышал отчетливые звуки лошадиных копыт и шелест сухих листьев, устилавших промозглую землю.
— Всадник! — шепнула Юстина.
Богдан потянулся за оружием. Князь последовал его примеру.
Шум приближался. Словно кто-то настойчиво спешил к ним. Генрих подобрался, приготовившись дать отпор, решив, что это кто-то из преследователей. Но почему один? Или остальные следуют крадучись, а первого отправили, как отвлекающий маневр?
