Сидевший в самом углу щуплый доходяга поднял руку.
– Что-то имеешь сказать?
– Свояк на телеграфе сидит, шепнул свежую новость по дороге сюда. Говорит, будто Школота умотал куда-то по очень срочным делам и никто не знает, когда вернется. И вернется ли вообще.
– Серьезно?!
– Ага. Типа, у них там шишки теперь власть делят и бизнесы друг другу переписывают. Про это вслух на площадях не орут, но движуха конкретная.
Народ задумался, после чего единогласно проголосовал: раз чужое добро вроде как совсем бесхозным стало, то надо прижать. Пусть гномы и дальше руководят, вот только с бюджетов десятую часть придется отстегнуть. А если кто не понял – тому в рыло. И разумеется, только с тех строек и мелких частных заведений, на которые другие серьезные люди лапу еще не наложили. Потому как кто не успел – тот совсем опоздал...
***
Когда бывший генерал Ши-Зу принял приглашение Школоты и взвалил на плечи проект по спасению Империи от грядущей гражданской войны, он не представлял, насколько тяжело будет. И черт с ним, с равнодушным обывательским болотом. Куда как сложнее отладить засбоивший механизм управления огромным государством. Привести систему снова в равновесное состояние. Учесть множество перпендикулярных интересов, собрав их воедино и не залив попутно все вокруг кровью. И все равно, путались под ногами разного рода титулованные, трясли старыми заслугами и регалиями, пытались урвать кусок пожирнее и при этом не брать на себя ни крошки ответственности. Спасали лишь старые кадры, которых заботливо пестовал еще ныне покойный император. И молодежь, которая поверила в светлое будущее и перенимала опыт. Но кроме них хватало и жулья, и приспособленцев, и наследия хунты, которые никуда не делись и частью пролезли в новую Думу, частью окопались в различных министерствах и ведомствах.
И вот эта чиновничья клика, сросшаяся с финансистами, висела подобно липкой глине на сапогах, мешая нормально идти вперед. Временами Ши-Зу завидовал Школоте, который получил в наследство мертвый город и людей подбирал с самого начала лично или через назначенных им руководителей. И выбирал лишь тех, кто реально мог и умел работать, а не козырял родословной или связями. И еще бывший генерал жалел, что не поставил к стенке вместе с прежним руководством еще треть столицы. Чтобы дышалось лучше.
Сейчас же канцлер сидел в кресле, укутанный в теплый плед и пил горячий чай. Середина осени выдалась ненастной и холодной, по утрам лужи уже подмораживало, а с небес сыпалась мелкая крупа. Обещали ранние холода, еле-еле успели собрать скудный урожай. Спасали бесперебойные поставки продовольствия с бывших вольных баронств, которые переименовались в Конфедеративные Независимые Штаты, или Конфедерацию сокращенно. Как уж молодой граф сумел наладить с ними отношения – одному богу или черту известно, но на границе нынче спокойно, большая часть бывшей контрабанды поставляется соседям по вполне легальным путям и с немалой наценкой. Одновременно с этим потоком идет сырье и первичные продукты переработки. Взамен закупают станки, оборудование, технику для карьерной добычи. Вроде как даже прижали своих мелких бандитов, поэтому на дорогах почти не шалят. И, когда-то дикий, Юг облагородился, спрятал хищный оскал, активно начал осваивать блага цивилизации. Конечно, этот мелкий гламурный налет слетит при первой же угрозе, но зато на рынки хлынула пшеница и мясо, позволив закрыть продовольственную дыру и заполнить склады. Южане одновременно с крупными Имперскими владельцами огромных ранчо начинают учиться селекции и закупают племенной скот на разведение. Еще бы лет пять-десять такого движения и можно с уверенностью сказать, что бывшая вольница превращается в молодое и активно растущее государство с приматом закона, а не удавки. Главное, ненароком это не обвалить. А то есть уже горячие головы, предлагают то санкциями обложить, то дурные таможенные пошлины сунуть. Лишь бы карман набить...
Ши-Зу поморщился. Вот опять. Вроде хотел всего лишь чаю попить, но вместо этого мысли свернули снова на повседневные заботы. А все кто виноват? Школота. Выдернул на военную операцию, а потом с ухмылкой сгрузил ворох проблем и приговаривал:
– Тащи, господин канцлер, судьба у тебя такая! Кто впрягся, тот и делает, остальные лишь советы дурные дают.
И ведь не откажешься. Подловил, стервец, на чувстве долга и обиде за сделанную работу. Оставишь уродам – так развалят все до основания и ничего приличного так и не построят заново. Вот и приходится рулить. Одно счастье, хоть кусок Империи сумел спихнуть на графа, выслушав при этом кучу многоэтажных конструкций. Но тоже – раз получил земли во владение, то старается, облагораживает. Спуску другим не дает, о людях заботится. Еще если воздушные свои штуки до ума доведет, так вообще хорошо. Сильная армия, прочные экономические связи между всеми частями Империи, молодые и головастые в управленцах. Может, и выкарабкаемся. Главное, от дурной простуды не хряпнуться, а то годы уже свое берут и осенью постоянно старые кости к непогоде ломит...
На другом конце столицы в это же время так же распивали чай совсем другие люди. Те самые кукловоды, которые стояли раньше за спиной императора и крутили собственные делишки. Затем продвигали кандидатов в очередное зиц-собрание. Ну и теперь всеми силами старались обжиться в новой Думе. Да, люди там другие, многие с военными корнями. Но если кого-то и не получится купить, то стоит заменить. Пусть не сразу, потихоньку. Но руководить денежными потоками должны понимающие, а не проклятый канцлер, столь резко закрутивший гайки.
– Какие будут предложения?
– Убить мерзавца. Хотя главную проблему это не решит.
– Почему? Вроде в прошлый раз именно Ши-Зу посчитали ключом к решению проблем.
– Потому что посидели, подумали и сообразили. Не в корень проблемы мы смотрели. Башка без фуражки всего лишь верхушка наших реальных проблем. Шлепнем его, другого сунут. Надо в целом систему менять. Своего человека на верх пирамиды ставить. Ну и канцлера потихоньку задвигать на вторые-третьи роли. Зачем зря вояк будоражить?
– И как себе это представляете? У меня убытки третий месяц подряд!
– У всех убытки. Меньше стоило в прошлых попугаев вкладываться. Радуйтесь, что и вас заодно к стенке не заставили прогуляться.
– Да что вы вообще знаете о тех днях?! Отсиделись за границей и!..
– Господа, господа, прошу успокоиться! – Древний финансист, похожий на дерьмо мамонта, прохрипел эти несколько слов и градус ненависти за столом пошел вниз. Все же патриарха уважали и боялись. Больше боялись, но к его словам прислушивались всегда. Потому что бронтозавр умел и свое выгрызть, и с другими при случае делился. – Идея с новым человеком на ключевом посту мне нравится. Мало того, я даже могу предположить, как лучше эту идею подать.
