Любое государство, если, конечно, это настоящее государство, гордится своим войском, своим правителем и свято оберегает свою государственную тайну. Тайна Алого грота в царстве Нептуна была тем секретом, о котором не принято говорить вслух, пожалуй, лишь самый глупый малек, только-только вылупившийся из икринки, не знал о ней.
В Алом коралловом гроте жила испокон веков раковина, которая всегда и всем говорила правду в глаза. Грот день и ночь охраняла стража Нептуна. Но не столько воинов опасался морской народец, он боялся услышать о себе эту самую правду.
Слухи об Алом гроте, конечно, не могли не дойти до принцессы. Любопытство заставляло Русалочку в поисках грота неделями обшаривать, дальние пещеры и нырять в самые глубокие морские ущелья.
Крабс, пытаясь вернуть дружбу принцессы, рискнул рассказать, что вход в Алый грот скрывает пестрая цветочная клумба.
Нептун был тысячу раз прав, упрятав грот за аляповатой мозаикой цветов. Для этого он из-за тридевяти морей пригласил иностранного садовника и ухлопал уйму жемчугов и рубинов, пока маэстро хлопотал над обустройством оранжерей. Лишь купец да трактирщик могли бы прельститься смесью уродливо ярких красок и сочетаний, которых никогда не касалась фея Гармония.
В любом царстве найдется любопытный, которому невтерпеж. Не один, и не двое искали Алый грот, но Нептуну удалась его хитрость. Грот никто не сумел найти.
Крабс наткнулся на Алый грот случайно и решил придержать тайну для себя одного. Советы розовой жемчужницы порой кололи глаза, но Крабс отличался бесстыдством. Правду о себе – отбрасывал, правдой о других ловко пользовался. Правда не была однобокой и, если правильно извернуться, отлично служила прикрытием лжи и мелкому подхалимству.
Майя все чаще старалась отделаться от своего маленького приятеля. Пришло время для новой приманки.
– Раз надоели салки, может, сыграем в Шахматы?
– Отвяжись, ты шельмуешь!
– А может, навестим крестных в Голубом замке?
Русалочка встрепенулась. Но и общество фей ей показалось скучным. Она вяло шевельнула хвостом.
– Ну, тогда поплыли к Алому гроту!
Майя разом ожила.
– Алому гроту? Тому самому, о котором никто не знает?
Крабс презрительно выпятил брюшко.
– Кто-то, может, и не знает, а я говорю: поплыли!
И свистнул морскому коньку:
– Приятель, есть дело!
Пошептались. Майя искоса поглядывала на заговорщиков. Не очень-то верилось, что Крабс знал тайну и до сих пор не проболтался.
Майя плыла рядом с наездником Крабсом, время от времени заплывая вперед и раздвигая водоросли. Хотелось первой увидеть Алый коралловый грот. Показался дворец принцессы.
– Обманщик! – вскинулась Русалочка. – Так и знала, опять подвох!
Крабс, кряхтя, сполз с седла.
– Раз мне не доверяешь, ищи грот сама. Но, боюсь, так и состаришься, не узнав все о себе!
Майя могла закусить удила, но краб знал, любопытство сильнее. И в самом деле, Майя спокойно кивнула:
– Ну, ладно, поверю в последний раз!
В саду перед клумбой Русалочка все еще колебалась, верить ли обманщику в панцире. Но Крабс деловито выдергивал с корнями цветы. И Майя принялась помогать. Вскоре оранжерея напоминала поле битвы. Обнажился дерн. Теперь Русалочкой овладел азарт. Не хуже краба она зарывалась в чернозем, перемазавшись по уши в земле.
– Ну, а дальше что? – Майя оглядывала разгромленную оранжерею, представляя, что скажет Нептун.
Отец терпеть не мог растений, но дрожал над самым чахлым ростком из оранжереи и трясся и зверел, если кто-то приминал хоть травинку.
Крабс весь в песке и земле, ехидно перебирал клешнями. Майя кипела. Крабс понял, что терпения принцессы хватит ненадолго. Тогда, поднатужившись, он перевернул полку, на которой стояли ящики с рассадой. Полка грохнулась, открывая панель стены из темного стекла.
– Вот! – ткнул победно клешней.
Майя не видела ничего, кроме стены.
– Издеваешься? – Русалочка потихоньку подбиралась к приятелю.
– Все разжуй! – взвился краб, когда Майя сцапала его за камзол. – А что панель можно сдвинуть, глупым русалкам в голову не приходит?!
Майя притронулась к стеклу. Панель тут же дрогнула и вползла в неприметную щель в настиле.
В глаза брызнул ярко-розовый свет.
– Алый грот, – прошептала Русалочка, от удивления приоткрыв рот.
Грот светился, переливаясь всеми оттенками красного: от бледно-розового, до пунцового. Но ярче всего сияла раковина в центре пещерки.
– Спасибо! – Майя вспомнила о приятеле.
– Да чего уж там, – смутился Крабс, торжествуя: давно он не видел Майю такой счастливой.
Окружающие дивились: Майю как подменили. Прекратились безумства. Русалочка, притихшая, умиротворенная, казалось, все время прислушивается к чему-то. Часто улыбалась без повода. Ласкалась к отцу. Раздарила украшения сестрам. Но всякий день на несколько часов пропадала.
Никто не знал, что Майя готова неделями сидеть в Алом гроте, слушая розовую раковину. Раковина знала все, о чем ни спроси. Но чаще всего она рассказывала Русалочке о верхнем мире. И это было самым чудесным, что слышала Русалочка за всю жизнь. Как хорошо было, закрыв глаза, видеть снежную зиму, слушать, как звенят бубенцы санной тройки. Хотелось самой надкусить тронутое ноябрьскими заморозками упавшее яблоко. Ждать, когда весной зацветет подснежник. Каждый день навещать проталину в лесу и смотреть, как сходит снег. Майя могла приказать, и весь океан усыпали бы яблоки и цветы. Но волшебство прискучило. Всемогущество надоело. Русалочке хотелось стать земной девушкой, не умеющей творить чудеса. В верхнем мире, казалось Майе, чудеса ни к чему. Земля сама была чудом.
Все дольше и дольше оставалась Русалочка в Алом гроте, слушая рассказы раковины, пока как- то, забывшись совсем, перепутала день с ночью.
Во дворце всполошились. Бросились искать. Крабс дипломатично прятался по углам, вздрагивая всякий раз, когда слышал голос Нептуна:
– Майя! Русалочка!
В окрестностях Атлантики бродили разбойники-акулийцы. Русалочка могла застрять в расщелине и звать на помощь. Ужасы рисовались Нептуну. Поиски принцессы затягивались. Нептун бесновался, сжимая трезубец. Один за другим возвращались гонцы, докладывая:
