Принц молча наблюдал, как звезда поднимается над спокойным морем.
– Что это за песня? – спросил он у помощника.
Но тот молчал.
– Ты пел ее так, будто звал кого-то.
Неожиданно холодная дрожь пробежала по телу принца. Он еще раз посмотрел на Сириус.
– Я звал ее, – сказал одноглазый.
– Кого? – спросил в тревоге Велогий.
– Твою Русалочку.
И гут принц увидел дельфинов. Они плыли наперегонки, словно заключили между собой пари, кто из них первый доплывет до «Куина».
– А вот и они, – сказал одноглазый. – Я попытаюсь с ними поговорить.
– Но как ты это сделаешь?
– Очень просто, – ответил тот, – пошлю мысль на расстояние.
– Неужели они умеют читать мысли? – удивился принц.
– Да, – кивнул помощник.
Вдруг принц услышал свист и щелчки, которые доносились от одного из дельфинов.
– Что он сказал? – спросил Велогий.
– Он сказал, что Русалочка уже здесь.
– Ты меня разыгрываешь, – недоверчиво заметил принц.
Одноглазый громко рассмеялся.
Неожиданно человек с ошейником воскликнул:
– Посмотрите, как натянулись канаты, поддерживающие сети!
Принц подбежал к борту и увидел, что в сети попалась большая рыба.
– Тяните! – приказал он.
Команда, напрягая мышцы, налегла на толстые канаты. Вскоре в воздухе заблестели плоские поплавки, которые раньше качались на поверхности воды.
– Смотрите, смотрите, это не рыба! – воскликнул человек с ошейником.
Действительно, в сетях была не рыба, не страшилище, не подводное чудо, а маленькая прекрасная Русалочка, которая к тому же крепко спала. Ее волосы были золотистого цвета, казалось, они были сделаны из чистого золота. Ее тело, словно выточенное из слоновой кости, обвивали зеленые водоросли. Уши Русалочки были похожи на раковины, а губы – на морские кораллы. О грудь ее бились волны, а на ресницах еще искрилась морская соль.
Так прекрасна она была, что принц, увидя ее, лишился дара речи.
– Осторожнее! – только и смог воскликнуть он, когда Русалочку втащили на борт «Куина».
Он подошел к ней и коснулся ее. Русалочка вскрикнула, как испуганная чайка, и мгновенно пробудилась. В ужасе она стала биться, пытаясь вырваться из прочных сетей, но это было бесполезно. Видя, что ей не удастся освободиться, Русалочка заплакала. Сквозь слезы она проговорила, глядя в лицо принцу:
– Будь милостив, отпусти меня. – Я дочь Повелителя Воды. И если вы меня не отпустите, то вскоре попадете на дно.
– Я не могу тебя отпустить, – сказал ей принц. – Я давно тебя искал, ведь твое имя Диана?
– Откуда ты знаешь? – удивилась Русалочка.
– Это долгая история, – с нежностью проговорил принц. – Когда-нибудь я тебе ее расскажу. Но сейчас я не могу тебя отпустить, так как всю жизнь искал только тебя. Меня зовут принц Велогий.
– Велогий? – с удивлением воскликнула Русалочка.
– Да, Велогий, – ответил принц. – А почему тебя это смущает?
– Я тоже слышала это имя, – ответила Русалочка.
– От кого?
– Это тоже длинная история, – таинственно сказала она. – Я расскажу тебе обо всем в следующий раз. А сейчас ты должен отпустить меня.
– Я отпущу тебя, если ты дашь мне обещание.
– Какое?
– Я отпущу тебя только тогда, когда ты дашь мне обещание откликнуться сразу же на первый мой зов.
– Зачем? – спросила у него Русалочка Диана.
– Потому что я тебя люблю, – сказал принц и опустил глаза.
Он сдержал свое обещание, хотя команда не хотела отпускать Русалочку.
– Надо оставить ее на борту! – кричал человек с ошейником.
– Да, да! – поддержала его команда. – Мы хотим оставить эту красавицу на корабле!
– Освободите ее! – воскликнул принц.
– Освободить?
– Да, перережьте веревки и отпустите ее.
– Но, принц...
– Вы слышали, что я приказал, – отпустите ее, – закричал принц. – А не то смотрите, мой меч давно по вам плачет.
– Странно, – прошептал человек с ошейником на шее. – Странно, что Вы ее отпускаете.
– Принцу лучше не прекословить, – неожиданно сказал одноглазый.
– Хорошо, – неохотно проговорил человек с ошейником и перерезал веревки.
Русалочка мгновенно скользнула в воду и погрузилась в глубину океана.
На следующий день принц, в нетерпении поднявшись на палубу и подняв над головой рог, позвал Русалочку. Она мгновенно поднялась на поверхность. Вокруг Дианы резвились дельфины, чайки кружились над ее головой.
Русалочка запела чудесную песню. Она пела песню об обитателях моря, о тритонах с волосатой грудью, о Повелителе Воды, о янтаре. Песня ее проникала принцу глубоко в душу. Русалочка пела об огромных китах, приплывающих из северных морей с колючими сосульками на плавниках, о сиренах, которые рассказывают сказки, о затонувших гигантских кораблях, таких больших, что проходящие корабли цепляются днищем за их мачты. Она пела о счастливом тритоне, с которым играл осьминог. На пение ее, казалось, собрались рыбы со всего моря.
– Приблизься ко мне! – вскричал принц.
Но Русалочка избегала приближаться к кораблю. Принц молил ее, звал, но она не подплывала ближе.
Голос ее был так сладостен и нежен, что принц забыл все на свете.
Так прошли три дня. В один из вечеров принц вызвал Русалочку и сказал:
– Диана! Моя милая Русалочка! Я люблю тебя больше всего на свете! Будь моей женой!
– И я тебя люблю, мой принц Велогий, – ответила Русалочка.
Принц, не раздумывая, прыгнул в воду и подплыл к ней. Русалочка обвила его шею руками и поцеловала в самые губы.
– О, боже, как я тебя люблю, – только и смог прошептать принц.
– И я тебя люблю, – опять ответила Русалочка.
Ее глаза сверкали, на ее устах играла робкая и трепетная улыбка. Плавая рядом с ней, принц не мог оторвать от нее взгляда. Кровь гулко стучала у него в висках.
Русалочка подплыла к нему совсем близко и коснулась его волос:
– Где же мы будем с тобой жить, мой нежный принц?
Принц неуклюже кивнул и сказал:
– Как где? Во дворце моего отца.
Русалочка что-то пыталась ему сказать, но принц так крепко ее обнял, что она не смогла этого сделать. Губы его прижались к ее губам, и поцелуй был так страстен и нежен, что они забыли про все на свете.
Спустя некоторое время она все же спросила:
– Мой добрый принц, ты же знаешь, что я всего только Русалочка. Как же я смогу жить с тобой на земле, вдали от моря?
– Я построю дворец на острове.
– Все равно, – грустно сказала Русалочка, – все равно ты скоро почувствуешь, что мы не всегда сможем быть вместе.
– Почему? – удивился принц.
– Потому что мне иногда подолгу приходится бывать в воде. Потому что я – Русалочка, – лепетала Диана.
Она еще что-то долго говорила, но принц не уловил смысла ее слов. Он был без ума от нее. В воздухе то и дело слышались их певучие голоса:
– Ты – мой избранник, я ждала тебя всю твою жизнь.
На что принц, глядя на Русалочку, отвечал:
– Как ты прекрасна, какие у тебя чудесные волосы, великолепная белая кожа...
– У тебя такие сильные руки! Кто так мужественен, как ты?
– Эти руки ласкают твое тело. Твои глаза – это небо, в котором отражаются звезды.
– Ты прекрасен, и сердце мое рвется к тебе.
– Когда мои глаза увидели тебя, то я понял, что это ты!
– Я не могу без тебя, о, мой возлюбленный!..
– Так будет всегда, пока будут земля и это солнце...
Так говорили они, плескаясь в воде. Вокруг них кружились дельфины. Неожиданно Русалочка прервала свою речь, которая была похожа на музыку. Глаза ее выразили ужас и отчаяние. Она убрала руку с плеча принца Велогия и указала куда-то вдаль. Принц взглянул в ту сторону, но ничего не увидел. Вероятно, Русалочка заметила что- то такое, что потрясло ее, потому что она не могла произнести ни слова. Принц страшно испугался. Вскоре Русалочка пришла в себя.
– Что с тобой, Диана? Что ты видела? – спросил Велогий.
– Ничего, мой возлюбленный, – ответила та, пытаясь улыбнуться. Она взглянула на него с выражением такой нежности, какой ни у кого он никогда не видел.
– Когда я уйду от тебя, мой возлюбленный... – сказала Русалочка. – Когда твоя рука не встретит мою, вспоминай обо мне иногда, потому что я люблю тебя. А теперь мы будем любить друг друга и будем счастливы! Кто знает, что будет завтра.
И они вновь принялись плескаться и нежиться, обнимая друг друга. Вокруг них в магическом танце кружились дельфины.
Каждый вечер, как только солнце склонялось к горизонту, Русалочка в сопровождении дельфинов появлялась недалеко от «Куина».
– Смотрите, смотрите, Русалка, Русалка! – кричали, перегнувшись через борт, матросы.
Русалочка садилась на спину дельфину и, вскинув рог над головой, громко трубила. Звуки рога разносились до самого горизонта. На ее зов из каюты стремительно выбегал принц.
– Диана! – в восторге кричал он. – Я тебя люблю!
– Принц Велогий! – отвечала ему Русалочка.
С разбегу принц прыгал через борт в воду и вскоре он был уже возле того места, где находилась Русалочка.
Поцелуи сменялись играми, а игры – поцелуями.
Однажды Русалочка принесла с собой арфу. Звуки музыки, казалось, заполнили всю Вселенную.
– Я впервые в жизни слышу такую чудесную музыку! – воскликнул одноглазый.
– Хочешь, я спою тебе песенку? – смеясь, спросила Диана принца.
– Конечно, – ответил принц.
Русалочка заиграла на арфе. Она играла и пела:
Вишня раскрывается весной.
Летом зацветает померанец.
Осень – это царство хризантем.
Но для каждого цветка равно
Тяжко время утренних росинок.
– Замечательно! – воскликнул принц. – Но откуда ты знаешь про такие цветы, как хризантемы?
– Мне о них рассказывала мама.
– Мама? – удивился принц.
– Да, – ответила Русалочка; неожиданно голос ее стал очень грустным.
– Расскажи мне о ней, – попросил принц.
– В другой раз, Велогий, – ответила Диана.
Она хотела незаметно исчезнуть, но принц задержал ее.
– Слушай, Диана! Я полюбил тебя, доверься мне. Наш союз будет так долговечен, как долго живут лишь боги. Отныне и на веки веков мы будем неразлучны, как соловей и слива в саду.
Но Русалочка не дала принцу ответа. Велогий стал говорить снова:
– Ты что, мне не веришь? Сердце мое никогда не устанет любить тебя, даже если твои уста скажут «нет». На лице твоем появилась грусть. И если она результат того, что ты любишь другого, то ты должна сказать мне об этом. Если есть на свете такой счастливец, я погибну от мук неразделенной любви. Ответь же мне, ответь, Русалочка!
Русалочка грустно улыбнулась:
– Я печалюсь потому, что обречена жить в океане, а ты – на суше. Вот о чем я скорблю день и ночь.
Услышав ее слова, принц подумал: «Не может быть, чтобы не было выхода». И начал уговаривать Русалочку больше прежнего:
– Диана! Я думаю, что с помощью магии мы сможем превратить тебя в человека! Нет ничего невозможного в этом мире. Я хочу, чтобы ты только поверила мне. Если ты поверишь, то тогда все сбудется. Давай поклянемся, – закончил свою речь принц Велогий.
Русалочка замерла в нерешительности, но затем, в бурном порыве чувств, крепко обняла принца. Такая сила любви жила в сердце юноши, что невольно ее сердце стало склоняться к нему.
Скоро настала ночь, и Русалочка была вынуждена покинуть принца.
На следующий день на море поднялся ветер, а также пошел дождь. Принц, чтобы скрыться от дождя, был вынужден сидеть вместе с девятью матросами в кубрике. Матросы, чтобы скоротать время, пили вино из ягод шелковицы. Вино было слабым и отдавало горечью.
– Я же говорил, что пойдет дождь, – произнес человек с ошейником. – В этих краях они бывают довольно часто. Иногда бывает, что они идут целыми месяцами, и тогда ни один человек не может остановить дождь.
Он явно был настроен против пребывания «Куина» в этих водах.
– Раньше здесь никогда не шли дожди, – возразил ему одноглазый. – Когда-то мы бывали в этих водах с нашим Правителем Гором.
– Да, но это было раньше, а теперь...
– А теперь идет дождь, – продолжил мысль человека с ошейником тощий мужичок.
После этого разговора в кубрике воцарилось молчание.
Принц сидел у окна. Он нашел старую лютню, висевшую на стене, – трехструнную лютню с длинной шеей, на которой обычно играл его отец. Теперь он потихоньку стал наигрывать на ней, пытаясь извлечь мелодию. Звуки были чуть громче, чем шум дождя, идущего за окном. Сидящие в кубрике матросы продолжили разговор. Слабенькое вино, казалось, делало их настроение более кислым. И чем дольше они сидели, тем тоскливее становились их лица. Теперь не слышалось уже ни звука, кроме шелеста дождя за окном, да шума моря внизу. В тон этим звукам бренчала лютня принца.
– А, может быть, принц нам что-нибудь споет? – попросил его человек с ошейником.
– Ну да, он умеет петь, – сказал одноглазый. – Принц, мальчик мой, спой нам что-нибудь.
– Я не могу извлечь из этой лютни ничего, кроме минорного лада, – произнес с улыбкой принц, глядя в окно. – Ей хочется плакать.
– Почему?
– Потому что уже почти сутки я не вижу свою Русалочку.
– Но все же мы бы хотели, чтобы Вы нам что-нибудь спели.
– Что вам угодно послушать?
– Что-нибудь новенькое, – буркнул человек с ошейником.
Лютня немного потренькала. Наконец принц настроил ее на нужный тон.
– Может быть, вам понравится это.
Он запел о белой пене, набегающей на корпус «Куина», о дельфинах и чайках, кружащихся вокруг Русалочки и о прекрасных золотистых волосах любимой, единственной на свете...
Все замерли. Матросы сидели в сумерках и слушали песню принца о любви. Даже спустя какое-то время после того, как песня закончилась, они хранили молчание.
– Какая это чудная музыка, – протянул один из матросов.
Другой, видимо, нисколько не сомневаясь в том, что эту песню сочинила Русалочка, сказал:
– Иноземная музыка всегда чудная и унылая.
– Но эту песню сочинил я, – возразил принц.
Ему никто не поверил.
– Давайте споем нашу песню, – предложил человек с ошейником. – Я бы не прочь послушать что-нибудь повеселее. Принц всегда поет про любовь, а в ней, как вы понимаете, мало веселого.
Все дружно засмеялись. Человек с ошейником поднялся из-за стола:
– Я бы, пожалуй, спел, – сказал он.
Затем, немного откашлявшись, он завел песню о верном бочонке вина: «Эй-хо-хо, эй- хо-хо, повернем, еще нальем!».
Но никто не подхватил припева, и он один уныло выводил свои «эй-хо-хо».
– Никто больше не поет, как следует, – прервав песню, сердито сказал человек с ошейником. – Эта молодежь вечно поет песни о любви, а старых песен разучивать не желает.
– Да, но это пиратская песня, – сказал один из матросов.
– Ну и что, – возразил ему человек в ошейнике.
– Дело не в том, что это пиратская песня, – снова вмешался тощий человек. – Сейчас вообще никто ничего не делает, как следует. Ничего больше не делается правильно.
– Э-э-эх, о-о-ох, – хрипло завздыхал самый старый матрос. – Больше ни в чем нам не везет. Как только мы встретили здесь Русалочку, счастье нас покинуло – вот в чем дело. И ничего тут не поделаешь, коли счастья больше нет.
Казалось, говорить больше не о чем. Матросы занялись каждый своим делом. Лишь только принц сидел у окна и смотрел на море. И тогда человек с ошейником рассмеялся, только этот смех был уж очень невеселым. В этот день Русалочка так и не появилась.
