Возможно, из-за этого сон принца был очень тревожным. Впервые за долгое путешествие ему выпала ночь, когда он долго не мог заснуть. Ему казалось, что он слышит тревожный голос Русалочки... а потом весь мир внезапно провалился куда-то под воду, и принц сразу же проснулся весь в холодном поту от испуга. Когда же он наконец заснул по-настоящему, ему приснилось, что он сидит закованный в цепи в каком-то подводном сооружении. От этого сна он опять проснулся, изо всех сил пытаясь стряхнуть с себя кошмар. Но, когда он уснул, он опять попал в то же место. Наконец ему стало казаться, что он совсем один на корабле, что он закован и не может шелохнуться... «Где команда?» – мелькнула у него мысль, но неожиданно он услышал нежный ласковый голос, который сказал ему на ухо: «Сбрось свои оковы, сбрось свои оковы»... Принц попытался шевельнуться, это ему удалось. Тогда он встал на ноги. Он был на какой-то странной площади, вокруг которой росли огромные кораллы. Непонятный ужас пропитывал подводное царство. Это место казалось не просто страшным, это был сам страх. И принц неожиданно очутился внутри этого страха. Он чувствовал, что кто-то должен появиться, но не знал, кто. Чтобы спастись, ему надо было обязательно найти дорогу назад, на сушу. Но здесь, под водой, вообще не было никаких дорог, а сам он был крохотный, как ребенок, как муравей. Принц попытался идти, споткнулся... и проснулся.
Когда принц проснулся, страх оказался в нем самом, а не он внутри страха, как было во сне. Но от этого ему не стало легче. Принц почувствовал, что темнота, окружающая его, душит его. Он подошел к окну и поискал глазами звезды. Но, хотя дождь и кончился, небо казалось беззвездным. Тогда принц лег и, боясь заснуть, лежал, борясь со страхом. Ему казалось, что на палубе что-то шуршит. Иногда он слышал чьи-то писклявые голоса. Вскоре он заснул.
Утро выдалось ясным, и принц рано поднялся с постели. Одноглазый принял решение поднять паруса, хотя никто не знал, куда они сейчас поплывут. Они были уже у цели своего путешествия. Однако, судя по всему, у одноглазого был свой план. Подойдя к одноглазому, принц спросил, что он хочет делать.
– Тут где-то должны быть острова. Я слышал, что на этих островах есть много диких животных, и мы сможем пополнить запасы продовольствия.
Принц ничего не сказал в ответ. Неожиданно он услышал призыв Русалочки.
Принц Велогий подбежал к борту «Куина» и закричал:
– Вот она, вот она, моя Диана!
– Да, это она, – согласился человек с ошейником. – Как говорится: рыбак рыбака видит издалека.
Принц приказал забросить сеть, и вскоре Русалочка уже была на борту «Куина». Ее поместили в маленький бассейн на корме судна. Подбежав к ней, принц покрыл ее нежными поцелуями.
– Я не могу без тебя жить, – шептала Русалочка ему, улыбаясь сквозь слезы. – Ты – мой король, ты – властитель, ты...
– Нет, нет, – перебил ее Велогий, – я просто твой любимый, такой же человек, как и ты.
– Но ведь я же не человек, а Русалка.
– Это не имеет значения. С помощью магии мы превратим тебя в человека.
– Но тогда я умру.
– Нет, ты будешь жить вечно.
– Нет, ни один человек этого не может. Хочешь, я тебе открою одну тайну, – неожиданно сказала она и взглянула на принца, в ее голосе и осанке угадывалось королевское достоинство. – Велогий, я не хочу жить вечно, я не хочу быть Русалочкой. Я бы предпочла жизнь человека. Я больше так не могу. Я не хочу больше быть дочерью Повелителя Воды.
– Так ты его дочь? – глаза принца округлились от удивления, а рот приоткрылся.
– Да, – ее глаза загорелись огнем, а кулачки сжались. Она наклонилась к принцу и прошептала: – Меня все здесь зовут принцессой. Но после того, как я познала тебя, я ненавижу этот мир, я ненавижу бессмертие.
Она почти выкрикивала слова. Из глаз ее брызнули слезы.
– Успокойся, Диана.
Русалочка сразу же стихла. Слезы текли по ее лицу. Пряди неубранных волос прилипли к щекам.
Принц коснулся ее заплаканного нежного лица и очень нежно поцеловал. Она замерла, закрыв глаза. Тогда он трепетно коснулся губами ее уха и сказал ей что-то такое, после чего глаза Русалочки сразу наполнились счастьем и радостью.
Потом он еще раз ее поцеловал и отпустил. Русалочка открыла глаза и какое-то время глядела на принца задумчивым, вопрошающим и удивленным взглядом.
Неожиданно она сказала:
– Я знаю остров, на котором живет волшебник. Это очень честный и благородный человек. Его искусство всегда всем приносило радость. Он не просто колдун и изготовитель всяких зелий. Он человек, владеющий знаниями и искусством для сотворения красоты. Я думаю, он поможет стать мне человеком.
– Так мы и сделаем! – радостно воскликнул принц. – Тогда наша жизнь будет полна радости.
– А теперь мне надо с тобой проститься, – сказала Русалочка.
– Почему, любимая? – удивленно воскликнул принц.
– Я думаю, нам нужно найти другое место для свиданий. Дело в том, что за нами следят. Я думаю, что это происходит и сейчас, что какой-то дух злой воли подслушивает наш разговор.
– Зачем?
– Затем, чтобы сообщить все потом моему отцу.
Неожиданно Русалочка прильнула к принцу и зашептала ему на ухо:
– У тебя есть лодка?
– Да, – шепотом ответил принц.
– Ты должен приплыть к Соломоновым островам.
– А где они находятся?
– Я не могу тебе указать это направление рукой, но ты должен угадать его по направлению моего взгляда.
Принц взглянул на Русалочку и увидел, что она смотрит вправо от него.
– Ты должен плыть на запад. Там будет остров. На острове будет маленькая хижина, в которой живет волшебник. Вот ему ты и должен рассказать обо всем, что мы с тобой решили.
Золотистый свет сиял на лицах Русалочки и принца.
– Да, я попытаюсь найти это место, – наконец-то сказал Велогий.
– А после я попытаюсь улизнуть от отца и приплыть к этому острову.
Внезапно за кормой мигнули какие-то огни и на секунду стало темно. Русалочка крепко сжала руку принцу.
– Велогий, это он!
Велогий понял, что мигали не огни, а какое-то существо. Он почувствовал, что на корабль надвигается какой-то золотистый туман, потом туман исчез и неожиданно наступила кромешная тьма.
– Велогий! – голос Русалочки был слаб и в нем чувствовался страх.
– Слушаю. Что случилось? Почему наступила тьма?
– Ничего. Я просто хотела убедиться, что ты здесь.
Они крепко держались за руки.
– Я боялась, что что-нибудь случится, и... останутся одни только наши руки...
– Что-нибудь случится?
– Да. Здесь, на краю света, может быть всякое.
Они были в абсолютной темноте. Принц вдруг понял, что такой абсолютной темноты он еще никогда не видел.
– Меч! – неожиданно воскликнул он, пытаясь нащупать оружие, висящее на поясе.
– Нет, нет! – воскликнула Русалочка. – Он тебе не поможет!
Но принц Велогий не был в этом уверен. Он знал, что этот меч может помочь ему.
Вокруг них внезапно сгустился холод. Неожиданно принц почувствовал чье-то дыхание.
– Здесь кто-то есть! – воскликнул он, когда почувствовал, что кто-то подходит к ним.
– Принц! – воскликнула Русалочка. – Я думаю, что это Дух-невидимка моего отца.
– Кто?
– Охранник, который всегда сопровождает меня.
– Сейчас я с ним разделаюсь! – крикнул принц.
– Велогий, Велогий! – в голосе Русалки звучал ужас.
– Что?
– Он приближается к нам, и твой меч нам не поможет... Я боюсь... Я его очень боюсь...
Принц почувствовал, что рядом появилась некая могущественная сила. Русалочку била дрожь. Принц вдруг подумал, что может навсегда потерять ее.
– Не бойся, Диана, я защищу тебя! – воскликнул он.
– Велогий! Он приближается! О, нет!.. Нет!..
Принц притянул Русалочку к себе, ее руки крепко сжали ему грудь. Принц с трудом освободил руки, чтобы было пространство для маневра. А затем, взмахнув мечом, сделал не-сколько выпадов. И вдруг вокруг стало светло. От меча исходило золотистое сияние, которого принц никогда не видел раньше. Сияние победило тьму, и теперь он вместе с Русалочкой стоял в освещенном круге. Вокруг них в маленьком бассейне бурлила вода.
– Меч! – воскликнула Диана. – Он – волшебный!
И тут принц почти пожалел, что темнота исчезла. Ибо он увидел нечто такое, что внушило ему ужас. Это было какое-то бесформенное темное существо с десятью руками, похожими на щупальца. Внешне оно походило на огромного осьминога, который свободно плавал по воздуху.
– О, спаси меня, принц! Спаси! – вскричала Диана, пряча лицо на груди принца.
– Не бойся, – вскричал принц и сделал еще несколько выпадов.
Жуткое холодное существо несколько подалось назад. Но вскоре оно повторило нападение.
Принц мог полагаться только на одно – на волшебную силу меча. С повисшей на плече Русалочкой он рванулся вперед, направив меч на Духа. Дух отпрянул назад, а затем стал быстро кружить возле них, держась на некотором расстоянии от лезвия меча. Неожиданно принц почувствовал липкое прикосновение щупалец. И тогда он ударил мечом по чему-то тугому, что некоторое время сопротивлялось, а затем расслабилось, и меч вошел внутрь.
Раздался пронзительный крик, который, казалось, звучал во всей Вселенной. Этот крик сводил с ума, но затем он внезапно оборвался.
– Он ушел! Ты победил его! – обрадовалась Диана.
– Да, я победил его! – принц с восхищением смотрел на свой меч.
– Твой меч – волшебный, – с восторгом произнесла Русалочка. – Он нам поможет защищаться от всего, что нам угрожает.
Внезапно стало еще светлее. Опять появился золотой туман.
– Мне пора, – с грустью сказала Русалочка.
– Ты можешь здесь остаться, – принц вложил меч в ножны. – Этим мечом мы сможем расправиться со всеми злыми силами.
– Но нам надо быть осторожнее, – настаивала на своем Русалочка.
– Разве ты не видишь, что мир приключений – это мой мир. Вскоре я буду великим воином.
– Посмотрим, – неуверенно сказала Русалочка, – вне сомнения, у тебя скоро будет возможность поработать мечом. Мой отец никогда не оставит нас в покое. А теперь я исчезну. Тебе нужно плыть в том направлении, которое я тебе указала, и как можно быстрее добраться до острова, где живет волшебник. На пути тебя могут подстерегать опасности. Эти воды полны морскими драконами и огромными змеями.
