Быть может, не стоило так отзываться о человеке, выполнявшем свой долг, но очень уж он меня разозлил. Особенно когда пригрозил вызвать полицейского и пожаловаться, что какая-то оборванка досаждает честным людям. Оскорбившись на «оборванку» — на нищенку я всяко не тянула — я с трудом сдержала ругательство.
Самодовольный коротышка был так горд собой, что хотелось плюнуть ему в лицо.
— Вот так-то! — припечатал этот мерзкий тип, убедившись, что аргументы у меня все вышли. — Мисс Корбетт не может сказать, что Паоло Винченце плохой работник!
— Что?.. — машинально откликнулась я. — Постойте. Повторите-ка еще раз. Кто не может сказать?
— Мисс Корбетт, — произнес он чуть ли не по слогам. — Владелица дома.
Я не поверила своим ушам. Имени своего я ему не называла, так что вряд ли это могло оказаться шуткой.
— Значит, если мисс Корбетт разрешит, — медленно проговорила я, силясь сдержать дурацкий смех, — то вы мне все расскажете?
Он напустил на себя важный вид и кивнул.
Дело было в шляпе, за исключением малости. Если прямо сейчас я суну ему под нос свое удостоверение, он не поверит. Решит, что ловкая подделка или что мы попросту однофамильцы. Придется озаботиться какими-то полномочиями.
Консьерж не рассмеялся мне вслед, но с таким триумфальным видом развернул журнал, что захотелось вернуться и… скажем, укусить его за нос.
Преодолев этот соблазн, я не отказала себе в удовольствии громко хлопнуть дверью.
Напарник все понял по моему лицу.
— Не прокатило? — поинтересовался он сочувственно, похлопав меня по плечу.
— Как сказать, — отозвалась я загадочно и, не выдержав, усмехнулась: — Консьерж — упрямый осел. Без согласия владелицы дома он даже рта не раскроет.
Дэнни хлопнул ресницами.
— Тогда чему ты радуешься?
— Тому, что я по случайности знакома с этой владелицей. Очень хорошо знакома.
Понимания на озадаченной физиономии напарника не прибавилось, и я сжалилась:
— Оказывается, это мой дом, понимаешь? Его сдают внаем.
Лицо Дэнни еще сильнее вытянулось, а потом он от души расхохотался.
— Ну и история! — выдохнул он сквозь смех, качая головой. — А ты разве не знала?..
— Откуда? — пожала плечами я. — Хочу тебе напомнить, что состоянием управляют опекуны, а я всего лишь пользуюсь процентами и в детали не вникаю.
Папа считал, что недвижимость — неплохое вложение средств, руководство трастового фонда придерживалось того же мнения. Так что я и сама не знала, сколько у меня подобных домов. Полагаю, десятка два наберется.
— Так чего ты медлишь? — не понял кузен, разминая пальцы. — Как бы птичка не улетела.
— Мне нужны бумаги, — вздохнула я. — Причем лучше на твое имя, иначе консьерж может заупрямиться. Вот записка дяде Джону, тут недалеко, я сейчас на всякий случай ему позвоню.
Строго говоря, Джон Митчелл мне не родственник. Он был давним другом и поверенным моего отца, и многие годы после его смерти возглавлял опекунский комитет, ведавший моими финансами. По некоторым обмолвкам в старых письмах я поняла, что дядя Джон был влюблен в мою мать. Ко мне он питал почти отцовские чувства, хотя виделись мы нечасто.
— Разумно, — признал Дэнни, подумав, и спрятал мое письмо в карман. — Ладно, мы погнали. И так кучу времени ухлопали без толку.
Он дождался, пока я вылезу из такси, и дал отмашку Тому.
Я проводила сорвавшееся с места такси рассеянным взглядом и направилась к телефонной будке в аптеке.
Справились они даже быстрее, чем я рассчитывала. Прошло всего сорок минут, когда такси вновь притормозило возле старого дома. Я выбралась из кустов, за которыми пряталась от бдительного консьержа, и приветливо помахала рукой. Купленный в аптеке порошок помог, и боль уже не пульсировала в висках. Хорошее лекарство, надо бы сделать запас…
Выбравшийся из машины Дэнни почему-то хмурился. Я поспешила к нему.
— Что-то не так? Ты не застал дядю Джона?
Странно, он уверил меня по телефону, что ближайшие два часа будет на месте и обещал посодействовать.
— Застал, — признался кузен, отвернувшись.
Я начала сердиться.
— Что стряслось? — поинтересовалась я, борясь с желанием схватить напарника за грудки и хорошенько встряхнуть.
Дэнни потер кончик своего длинного носа и пообещал неохотно:
— Потом. Бумаги у меня. Давай сначала займемся делом.
Тут у меня возражений не нашлось.
Стоило рыжей заподозрить, что мы у нее на хвосте, улизнуть ей труда не составит. Скажем, сплести веревку из простыней и вылезти из окна, а там кинуться наутек. На первом этаже, правда, имелись решетки, но окна второго и третьего таких украшений были лишены. Мы никак не могли следить одновременно за входной дверью, окнами со всех сторон и черных ходом, так что у нашей подозреваемой имелись недурные шансы сбежать. Все-таки надо было привлечь еще оперативников, но Бойды взвились на дыбы от одного лишь предложения подключить к делу кого-то еще. Дескать, не хотят они рисковать своей страшной тайной, а нам хоть разорвись!
Проклятье, надо было на вокзале попытаться снять отпечаток ее ауры! Но на свежем воздухе, в толпе народа да еще с больной головой… Гиблое дело.
Напарник встряхнулся и изложил свой нехитрый план:
— Консьержа я возьму на себя. Заставлю показать погреб, котел отопления и всякое такое. В общем, найду чем его занять. Сумеешь найти нужную квартиру?
— Если купюра там — сумею, — пообещала я. Возможно, птичка давно упорхнула и мы собираемся взламывать опустевшую клетку. — Если повезет, справлюсь за четверть часа.
Придется потрудиться, но дело того стоит.
Дэнни кивнул.
— Окей. Держи.
В мою протянутую ладонь легла массивная связка ключей, снабженных бирками с надписями вроде «котельная» или «кв.1»
— Ну, я пошел. Дай мне четверть часа.
Он криво улыбнулся и расхлябанной, нарочито неторопливой походкой направился к подъезду, насвистывая какую-то веселую мелодию. Том устроился поудобнее и преспокойно развернул газету.
Я засекла время по наручным часам, досадуя, что не прихватила с собой сигарет. Ничего не поделаешь, впредь будет мне наука.
Выждав оговоренные пятнадцать минут, я нашла на связке ключ от подъезда и взбежала на крыльцо. Азарт пузырьками бурлил в крови, заставив позабыть о неудобных туфлях, бессонной ночи и ноющей голове.
В вестибюле было тихо, откуда-то снизу доносился возбужденный голос консьержа. На конторке лежал брошенный впопыхах журнал, рядом валялся приоткрытый портсигар, а в пепельнице тлел окурок. Жадно втянув носом сигаретный дым, я взяла себя в руки и направилась к почтовым ящикам. Их насчитывалась ровно дюжина, как и звонков в квартиры. Итак, по четыре квартиры на этаже, с какого начать?
Пожалуй, с первого. Если, паче чаяния, консьерж раньше времени вырвется из цепких рук моего напарника, он не должен застать меня на месте преступления. Конечно, ничего серьезного мне не угрожает — даже если этот осел вызовет полицию, что с того? Хозяйке не возбраняется как гулять по собственному дому, так и устраивать проверки служащим. Другой вопрос, что объясняться по этому поводу, пока рыжая шантажистка улепетывает, мне как-то не улыбалось.
Я прошла по ковровой дорожке к ближайшей двери, украшенной цифрой «1» и визитной карточкой с именем «Джошуа Монтгомери», прикрыла глаза и прислушалась к своим чувствам… Мимо.
Одну за другой я проверила квартиры первого этажа, затем прошлась по второму. Впустую. По закону подлости, нужная мне квартира оказалась предпоследней на третьем.
Искомая банкнота четко и ясно ощущалась за дверью, на которой значилось имя «мисс Алисия Райан». Уф, значит, шантажистка еще тут! Какое облегчение.
Голоса внизу стали ближе. Кажется, время на исходе, надо поспешить.
На звонок никто не ответил, на стук тоже не отозвались. Я прижалась ухом к двери и прислушалась. Ни звука, ни шороха. Что-то тут не так. Не могла же она сбежать, бросив деньги! Больше похоже, что она откуда-то узнала о «непростой» купюре и избавилась от нее. Но если так, то откуда? План был известен лишь нам с Дэнни и Бойдам. Мы с напарником о нем точно не распространялись, значит…
Я встряхнула головой. Нужно решаться: войти или нет? Если меня застанут внутри, неприятностей не оберешься. Хотя дом принадлежит мне, квартира сдана внаем, и проникать в нее — во всяком случае, без веских причин — я не вправе. Ладно, в крайнем случае отопрусь, что услышала внутри стон и поспешила на помощь. Версия хлипкая, что и говорить (ключи-то я заранее прихватила!), но для хорошего адвоката сойдет. Дариан, разумеется, прочитает мне мораль, но помочь не откажется.
Скривившись, как всегда при воспоминании о любимом кузене, я выбрала на связке нужный ключ. Охранное заклятие простенькое, замок доброго слова не стоит.
Дверь отворилась легко, даже не скрипнув. С сильно бьющимся сердцем шагнув через порог, я огляделась. Темно-красные стенные панели, черно-белый плиточный пол, хрустальная люстра, золоченая рама трюмо, алый бархатный диванчик в углу и алые же портьеры. И ни души. Кажется, птичка все-таки упорхнула.
