– Ну, а что же ты теперь собираешься делать?
Счастливчик очень обрадовался такому проявлению внимания со стороны Юты. Но радость его была недолгой, потому что он задумался о том, что же он действительно сможет предпринять.
Да, дома его ждет невеселый прием, это ясно. И потом, как же ему добраться до дома, ведь для начала нужно выбраться из этого лабиринта ящиков, а это уже дело не из легких. А впереди – портовый зал и встреча с далеко не самым доброжелательным служащим в униформе, потом – город, таящий массу неожиданностей и опасностей.
Выход был один – дожидаться в порту маму Пэтти целую неделю, а за это время можно ведь запросто и с голоду умереть!
Словом, Счастливчик не знал, что он собирается теперь делать, не знал и знать-то не хотел, потому что все, что бы он сейчас ни предпринял, не могло привести ни к чему путному. В этом он совершенно чистосердечно и признался тетушке Лае и Юте.
Они переглянулись – по всему было видно, что собачка и ее хозяйка очень дружны и понимают друг друга без слов, – тетушка Лая кивнула Юте, словно бы соглашалась с ней, и сказала:
– А отчего бы тебе, Счастливчик, всю эту неделю вместо того, чтобы трястись от страха и умирать от голода, сидя здесь, не отправиться к нам в гости? Мы с Ютой живем в деревне, и я думаю, что тебе там будет не только хорошо и уютно, но и интересно.
«Целую неделю рядом с этим рыжим чудом и такой доброй и замечательной женщиной!» – радостно подумал Счастливчик и тут же осекся. А вдруг Юта тоже умеет читать мысли? Нет, пожалуй, хватит признаний на сегодня!
Юта и тетушка Лая рассмеялись.
– Мы действительно умеем читать мысли, и поверь, нам очень приятно было услышать то, что ты о нас думаешь, – сказала тетушка Лая. – Но делаем мы это только в случае крайней необходимости. Ведь залазить в чужие мысли не совсем честно, верно? Отныне мы не станем читать твои мысли, – пообещала она, – нам это ни к чему. Я и так могу понимать все, что ты говоришь. Ну, а с Ютой ты, похоже, в любом случае найдешь общий язык, – заключила она.
– Так ты едешь с нами? – спросила Юта.
Не было ни смысла, ни желания хорохориться и напускать на себя важный и задумчивый вид. Счастливчик быстро согласился и, демонстрируя свою радость, энергично завилял хвостом.
Юта кокетливо тявкнула.
– Однако, ты должен кое-что узнать прежде, чем отправишься вместе с нами, – прервала довольных собачек тетушка Лая, и Юта сразу посерьезнела. – Место, куда мы отправимся, – не совсем обычное. И все его обитатели, хотя и похожи на нормальных людей и животных, отличаются от тех, кого ты встречал в мире людей.
– В мире людей? – переспросил Счастливчик. Он довольно быстро освоился с тем, что тетушка Лая понимает его, как будто она вовсе и не была человеком, а, к примеру, такой же собачкой, как и он сам», – А в чей же мир мы отправимся?
– В страну волшебников, – ответила тетушка. – Мы называем ее Долиной Волшебников.
– Как здорово! – воскликнул Счастливчик. – Там что, действительно, все, как в сказках? Так ведь я всегда об этом мечтал!
– Я вижу, что ты рад, и мне это по душе, – мягко сказала тетушка, – но ты должен помнить, что среди волшебников встречаются как добрые, так и злые, а волшебное зло часто страшнее и опаснее, чем зло настоящее.
– Поверьте, тетушка Лая, мне нисколечко не страшно – уверил Счастливчик волшебницу, а потом смущенно добавил:
– Мне даже кажется, что с тех пор, как я с вами познакомился, я стал гораздо храбрее.
Тетушка Лая приветливо улыбнулась:
– Ну что ж, тогда – в путь!
Счастливчик вскочил на лапки, готовый устремиться в дорогу, но вдруг осекся и вновь присел на пол.
– Но как же мы пройдем через портовый зал, ведь там этот усатый человек. Он наверняка меня не забыл и сейчас только и ждет, чтобы схватить и отвести в полицию. А мне этого совсем не хочется.
– Нам вовсе не придется туда ходить, – успокоила его тетушка Лая.
– А как же мы туда попадем? – удивился Счастливчик. – Я что-то не слыхал, чтобы такая страна была где-то в окрестностях нашего города. Значит, она где-то далеко, а во все далекие места нужно добираться пароходом, ну или поездом, или самолетом, – заключил Счастливчик. Он был очень доволен своей такой умной и такой логичной речью.
Но она отчего-то не произвела особого впечатления на его новых друзей.
– Ты, конечно, абсолютно прав, – сказала тетушка Лая, и опять в уголках ее губ заиграла улыбка, – но ты забыл о том, что страна наша – волшебная, а значит, и попадем мы туда путем самым необычным из тех, что есть на свете. Тут, в старом грузовом отсеке, которым никто уже не пользуется с тех пор, как построили новый, среди лабиринта никому не нужных старых пустых ящиков есть место, известное только нам, волшебникам. Впрочем, идем. Сейчас ты сам все увидишь.
Они долго плутали в этом ветхом лабиринте. Счастливчику казалось, что это никогда не кончится, но Юта и тетушка Лая были серьезны и спокойны. Наконец, в одном из темных углов, в том месте, куда Счастливчик, наверное, просто побоялся бы заглянуть, внезапно их глазам открылось небольшое светлое пятно. Оно было абсолютно круглым по форме, а в середине этого круга были начертаны какие-то странные, совершенно непонятные далматинцу знаки.
Счастливчик, еще не привыкший к волшебству, не понимал, откуда взялся этот залитый светом круг. Он привык к тому, что если есть свет, то рядом должен быть его источник, будь то солнце, ну или, на худой конец, лампочка. Так откуда же здесь, в полумраке грузового отсека, взялось это яркое пятно? Счастливчик хотел спросить об этом своих спутниц, но тетушка Лая и Юта выглядели крайне сосредоточенными, и щенок решил выяснить это позже. Юта подозвала его поближе, и они втроем встали в центр круга. Тетушка Лая произнесла какие-то слова, значение которых осталось для Счастливчика загадкой, и воцарилась полная тишина.
